вырвался мелодичный звук и Лисий хвост в испуге бросил кость на землю. Остальная детвора замерла, уставившись на диковинную вещицу.

Слабый подошёл и поднял её. Осмотрел, принюхался, потом поднял, высматривая что может находиться внутри, и повторил движение мальчишки.

Понеслась нестройная мелодий, грубая и довольно резкая. Дети заохали, но не стали разбегаться, наоборот, потянулись к Слабому. В их глазах заблестело восхищение.

Лисий хвост, сообразив чего лишился по собственной глупости, капризно протянул вытянутую ладонь к мужчине, призывая отдать вещь.

Слабый изобразив ехидную гримасу, быстро помотал головой, мол нет. Мальчишка поджав губы, насупился, недобро глядя на него. В лохматой грязной и никогда не чёсаной голове зрели планы мщения. Слабый в его глазах не считался настоящим мужчиной, он не был охотников возясь с детьми и помогая женщинам собирать ягоды и коренья.

Слабый принялся выдувать мелодию, поочередно закрывая отверстия пальцами, в результате чего мелодия менялась. Затем похохотав, отдал штучку Лисьему хвосту, потрепав по косматой голове. Мальчишка вмиг просветлел лицом и уже не желал самых страшных кар Слабому. Его мигом окружили остальные дети и он стал негласным лидером среди них.

* * *

Другую находку сделал Слабый. В очередной раз разглядывая рисунки оставленные прежними хозяевами, обнаружил изображение кустов и дорогу ведущую к ним. Нар позволил ему отправиться в то место. Довольно долго петляя среди холмов и пригорков, редкого леса Слабый всё же умудрился найти та самые кусты с дикими ягодами. Малина разрослась под боком ивы рядом пологим берегом реки. Она тянулась на приличное расстояние и в следующий раз Слабый пришёл сюда с детьми и женщинами.

Дети разом накинулись на ягоды, поспешно обдирая и забрасывая в рот вместе с жуками. Ягоды хорошее подспорье, но всё же мяса заменить не могут. Ещё открытие Слабого в том, что на рисунке изображалась добыча ракушек. В воде водились моллюски скрывающиеся под панцирем. Сперва все недоверчиво отнеслись к затее Слабого попробовать их, опасаясь отравиться или того, что эти склизкие твари начнут жить в их животах. Но Слабый воодушевлённый знаниями предшественников, не побоялся есть их. Острым краем камня раскрывал скорлупу и съедал содержимое, под брезгливыми взглядами племени. Но постепенно распробовав моллюсков, люди стали не столь привередливыми.

Благо окрестность оказалась богата на добычу. Всякий раз когда охотники уходили, они возвращались не с пустыми руками. Зайцы, лисы, куропатки, пусть мелочь, но её много.

Выдра обнаружил заточенный с обеих сторон продолговатый кусок камня. Мастер знал и умел делать, края острые. Выдра примотал его к хорошей толстой ветви, используя жилы. Нар одобрительно кивнул, когда увидел в руках охотника увесистый топор.

Тут было много таких находок, каменные скребки, обломки наконечников для копий, в том числе и совсем маленькие. Нар вертя их в грубых пальцах не мог понять, для чего нужны такие крохотные копья.

Однако главное открытие Слабый никому не рассказал и не показал. Тот камень что дал ему Нар, он сохранил. И в пещере нашёл ещё парочку таких же. Они были спрятаны в выемки пола и сверху придавлены камнем. Слабый обнаружил их совершено случайно, так сказать по воле случая. Ему хватило ума понять, что для того, кто прятал их, они представляли большую ценность. Но не мог понять какую. Слабый ощупывал их, и как-то попробовал на вкус, осторожно лизнув.

Странный резкий привкус завяз во рту. Определённо не камень. Но что это?

* * *

Огня, вот чего не хватает племени. По ночам приходилось стеречь вход в пещеру, напрягаясь, вглядываться в тени ползущие по земле. Не всегда ночи были ясными, хорошо пока лет, но скоро придёт осень, и ночи станут темнее и дольше, а затем наступит зима. И к холоду присоединится опасность столкновения с хищниками, что будут рыскать по округе в поисках убежищ для зимовки. К этому времени Нар должен принять решения, уходить или остаться.

Ему хотелось остаться, места нравились и остальному племени тоже. Разве что Клык да другой охотник, Ловец, не разделяли мнения сородичей. Их продолжало тревожить непонимания, куда делить прежние хозяева этих мест.

И не их ли останки в остывшем очаге?

Нар обернулся в сторону круга камне обожженных со всех сторон. Они должны найти огонь.

Выдра прислонившись спиной к валуну возле входа, лениво следил за плывущими по небу облаками, они скрывали звёзды и всё вокруг на мгновение погружалось в темноту, а когда уходили, тусклый свет вырисовывал неясные контуры среди деревьев.

Ночные обитатели вступали в свои законные права, слышен голос филина, писк мышей и постоянный шорох заставляющий держаться настороже. Неясно кто там, змея ползёт или хищник крадётся.

Выдра покосился на людей спящих вповалку, сгрудившись между собой, так сохраняли тепло. Тука, девчонка созревшая в девушку. Она мерно сопит, рядом с ней Лисий хвост, мальчишка младше её на несколько лет. Выдра слышал как тот заявлял, она станет его женщиной. Выдра усмехнулся, не выйдет, придётся ему подыскивать себе другую. Выдра давно положил глаз на Тук, она ему нравилась. Он просто ждал когда та подрастёт и тогда будет способна стать его женщиной. Мать Тук не станет возражать, Выдра хороший охотник, молод и силён, вынослив и сообразителен. Не зря получил такое прозвище. Единственный кто мог встать у него на пути, Нар, но последний не высказывал желаний насчёт Туки, продолжая заботиться о жене прежнего вождя. Вполне возможно она станет его женщиной. Такое норма. Если у нового вождя нет своей женщины, а прежнего молода, она становиться его.

Всё же глаза непроизвольно слипались. Выдра потёр веки кулаком, прогоняя коварный сон.

Раздался шум. Вдалеке, там где начиналась полоса колючих кустов. Ветер? Выдра замер, вглядываясь в темноту, пытаясь разглядеть при тусклом свете звёзд и луны.

Шум продолжился. Нет, не ветер. Кто-то настойчиво продирается сквозь них. И явно не боится что могут услышать. Видимо считает себя сильным.

Выдра решился на довольно опрометчивый поступок. Оставил пост возле входа в пещеру и стараясь быть незаметным, начал красться в сторону кустов.

В ночной тиши звуки разносятся с большей громкостью, филин слышен за километры, скрип ветвей деревьев разносится с такой силой, словно дерево стоит у тебя под ухом. Вот и шум идущий среди кустов привлёк внимание человека, хоть и располагались довольно далеко.

Мыши поспешно отбегали в стороны, потревоженные Выдрой. Примостившись за поваленным стволом дуба, охотник пристально вглядывался в движущиеся кусты.

Они раздвинулись и прямо в свет луны вышел лев. Молодой громадный хищник. Подняв морду, с шумом втянул воздух. Следом за ним показались ещё два, чуть