бросился в погоню. Забавно было наблюдать на экране, как он крадётся за ничего не подозревающим зелёными тараканами до самой последней комнаты. Последняя пятая комната представляла собой финишную прямую, которую Янычар уже прошёл до половины. Увидев впереди мигающий белый свет, Ричард на ходу оседлал Гектора – заднего из двух зелёных тараканов и со спины Гектора вырубил клешней переднего – Ябеду. Перебравшись с Гектора на Ябеду и улучшив этим обзор, Ричард за секунду осмотрелся и оценил свои шансы. Он приподнялся на одной клешне и задних лапах, ухватился другой клешней за свисающий на верёвке логотип NO. В этот момент Гектор вцепился клешней в лапу Ричарду. Ричард попытался освободиться, и это ему удалось, но лапа оказалась оторванной и свисала до самого пола на длинном проводе. Это не остановило Ричарда: он раскачался на одной клешне, а другой клешней схватился за логотип NO, висевший впереди. Раскачиваясь и перебирая клешнями логотипы, Ричард полетел к финишу.

Внутри меня затеплилась надежда на победу, я не выдержал и закричал:

– Ричард! Ричард!

Трибуна поддержала мой порыв и стала скандировать:

– Ричард! Ричард! Ричард!

Перед самым финишем Ричард раскачался сильнее обычного, отпустил клешни и, пролетев над Янычаром, финишировал вместе с последним.

– Эта битва войдёт в историю «Тараканьих бегов», кто бы не оказался победителем! – восторженно распылялся Грант. – А победителем становится…

Вся трибуна вперилась в табло, ожидая результата. Однако победителя объявлять не спешили. На экране мы увидели, как камера выхватила из толпы разозлённое лицо Кристофера Нуланда, который что-то доказывал окружившим его людям и размахивал руками.

– Согласно правилам «Тараканьих бегов», – мы увидели на экране растерянное лицо Питера Гранта, – в случае расхождения показаний фотосенсоров, право определения победителя предоставляется независимому жюри. Жюри рассмотрит данные всех сенсоров и объявит своё решение.

На табло высветились результаты всех десяти сенсоров: девять из них зафиксировали победу Янычара и лишь один- Ричарда. Я почти упал духом: девять против одного, как вдруг на экране появилась какая-то смазанная картинка. Приглядевшись, я узнал на ней оторванную фиолетовую лапу Ричарда и, тянущийся за ней, провод. Затем на второй половине экрана снова возник Питер Грант и торжественно объявил:

– Жюри, внимательно рассмотрев данные фотосенсоров, доверило мне огласить результат.

Я судорожно сглотнул комок в горле и услышал:

– Победителями девятого сезона «Тараканьих бегов» и обладателями главного приза в сто тысяч кредитов становятся… – Грант сделал академическую паузу и продолжил, – Ричард Третий и его наставник Фернандо Мендес!

Оказалось, что оторванная лапа, болтающаяся на проводе, помогла Ричарду опередить Янычара: именно она первой пересекла финишную черту.

Вручённый мне огромный чек я бережно положил в коробку с Ричардом и уселся в предоставленный мне лимузин, который доставил меня домой. Дома я без сил рухнул на кровать и сразу заснул.

Не успел я после завтрака включить телефон, как сразу раздался звонок:

– Здравствуйте, мистер Мендес. Я – представитель телекомпании EBN, хотелось бы взять у вас интервью и попросить поделиться секретами своих тренировок Ричарда Третьего. Вы готовы о них рассказать?

– Могу даже показать, – ответил я, вспомнив про следящую камеру, – у меня всё на видео записано.

– Мистер Мендес, – голос стал чуть приглушенным, – наша телекомпания готова купить это видео у вас для эксклюзивного показа за тысячу кредитов.

– За сколько? За тысячу? – не поверил я.

– Вы не расслышали, мистер Мендес, – извиняющимся тоном сказал мужчина, – за пять тысяч.

«Вот это попёрло!» – подумал я и ответил: – Хорошо, обещаю поразмыслить над этим предложением. Ваш телефон у меня есть.

Следующий звонок огорошил меня ещё больше:

– Доброе утро, мне нужен мистер Фернандо Мендес.

– Да, я слушаю.

– Это – Хофф, секретарь мистера Кристофера Нуланда. Он хочет задать вам несколько вопросов. Вы готовы с ним встретиться?

– Готов.

– Мистер Нуланд не любит официоз, – объяснил мой собеседник. – Укажите удобное для вас время и место встречи.

«Ну, а где же ещё?» – я размышлял недолго и предложил: – Брайтон-бич, бар «Русская мафия» в ближайшее время, подойдёт?

– Секунду, – ответил Хофф и после паузы продолжил. – Мистер Нуланд сможет прибыть туда через двадцать минут.

– Я буду там через пять!

Ричарда я решил взять с собой, вытащил его из коробки и положил в рюкзак: попробую договориться с Нуландом о ремонте. Ив очень удивился, когда я сел не на табурет у барной стойки, а за столик в самом дальнем углу. Увидев его изумленную физиономию, я приложил палец к губам. Ив понимающе кивнул и занялся своими делами.

Вошедшего Кристофера Нуланда я узнал сразу и помахал ему рукой. Заметив меня, он направился к моему столику и присел напротив меня.

Узрев в своём заведении самого Кристофера Нуланда, Ив резво взялся за дело. Едва мы с Нуландом успели поприветствовать друг друга, как он поставил перед нами два шота, накрытых яблочными дольками.

– Что это? – поинтересовался Нуланд.

– Попробуйте, – посоветовал я ему, – такое только здесь.

– Недурно, – резюмировал Нуланд, проглотив шот и отправив дольку яблока в рот. – Бармен, повторите, пожалуйста.

– Мистер Нуланд, я хотел бы отремонтировать Ричарда. – Решив сразу взять быка за рога, я вынул из рюкзака таракана и поставил на стол.

Ричард тут же начал оглядываться и оценивать обстановку.

– Этот ремонт, юноша, – усмехнулся Нуланд, – встанет вам в приличную сумму. Хотя, вы теперь можете себе это позволить.

– У меня есть, чем заплатить, помимо выигрыша, – я вспомнил про предложение телекомпании и чуть поднял планку. – EBN предложила мне десять тысяч за видео тренировок Ричарда. Надеюсь, этого хватит?

– Я должен увидеть это видео, – деловито сказал Нуланд. – У вас оно с собой?

– Конечно! – Я достал из рюкзака планшет, поставил его на стол так, чтобы экран был виден нам обоим и запустил видеоплеер.

Видео мы с Нуландом просмотрели полностью, но иногда включали перемотку. Он даже чуть улыбнулся, когда просматривал метания Гастона с Ричардом на хвосте. Когда видео закончилось, Нуланд достал из портфеля планшет и положил его на стол.

– Знаете, мистер Мендес…– начал он.

– Можно просто Нандо.

– Нандо, ещё вчера я был очень зол на вас, но сегодня маркетологи обрисовали мне такую радужную картину, что моё отношение к вам изменилось на диаметрально противоположное. Девятый сезон в разы превзошёл по охвату аудитории все предыдущие. Заявок на участие в первые часы после окончания бегов поступило совершенно немыслимое количество. Я не говорю уже о просмотрах в сетях. Финал собрал уже несколько десятков миллионов просмотров!

«Ну вот, – подумал я, – и все эти деньги мимо меня».

– Теперь о вас, – продолжил Нуланд, – оказывается, вы с отличием закончили университет, уже две недели работаете в нашей дочерней компании и за этот