Стрелок сделал вид, что не понял, к чему эта пантомима, хотя внутри у него сперва похолодело, а потом заклокотало от злости.

В программе Кая, к сожалению, остался блок подчинения полиции. Власти настояли. Якобы любой гражданин и так обязан содействовать стражам правопорядка, поэтому честному киборгу опасаться нечего… но проблема в том, что далеко не все стражи правы и порядочны, к тому же есть разница — содействовать добровольно или на манер марионетки.

— Раньше ж у вас вроде другой киборг был, э? — попытался усилить впечатление Боб.

— Да.

Стрелок не сомневался, что коп знает эту историю, о ней вся станция болтала. Он уже хотел коротко извиниться и «поспешить по неотложному делу», но тут полицейские почти одновременно обернулись, услышав за спиной странный шум.

По коридору станции величественно, с идеально прямой спиной шествовала престарелая дама, которая даже костлявому Стрелку показалась качественно просушенной мумией. Синее платье от кутюр элегантно облегало желтоватые мощи на высоких каблуках, в ушах поблескивали белыми огнями серьги, на локте висела крохотная сумочка, способная вместить разве что запасную вставную челюсть, а впереди шумным веером бежали рыже-белые собачки. Старуха удерживала связку поводков чисто символически, одним изящно скрюченным пальцем, однако псинки так энергично работали короткими толстыми лапками, что создавалось впечатление бешеной гонки. Полицейские резво распрыгнулись в стороны (еще бы, этим существам жетон не покажешь!), Стрелок, разумеется, не смог, и волна накатила прямо на него, смешалась и заклубилась вокруг кресла, а одна собачка вообще запрыгнула на колени и принялась изъявлять безумный восторг от знакомства. Кай с интересом смотрел на них сверху, и не думая спасать хозяина, — небось, наоборот, решил, что тому крупно повезло.

— Оу, простите! — проскрежетала старуха, как проржавевший андроид. — Чипс, ко мне!

Собачка длинно лизнула Стрелка в щеку на прощанье и спрыгнула на пол. Остальные каким-то чудом распутались между собой, креслом и ногами Кая и повлекли хозяйку дальше. Киборг с сожалением проводил их взглядом.

Момент был крайне удачным, чтобы вежливо кивнуть полицейским и проехать между ними. Разговор шел якобы ни о чем, не жаль оборвать на полуслове, и хамством это не выглядит.

Н-да, проблема! Если Бобе Филиппом заполучат станцию, то спокойной жизни на ней придет конец. Благодаря ОЗК копы уже не могут конфисковать и уничтожить Кая, но перехватить управление и поиздеваться в свое удовольствие — запросто. А Кай упрямый, обидчивый, его от такого может сорвать, и тогда совсем пиши пропало. Права разумных киборгов по большей части соблюдались только на бумаге, и на маленькую отдаленную станцию даже она может не долететь.

Похоже, через год Стрелку с Каем все-таки придется искать новый дом. Вот только где?

Но пока, к счастью, это территория Малхази. Надолго Боб и Филипп на ней не задержатся, они должны патрулировать свой сектор, а на станцию их, видимо, занесло по дороге откуда-то или куда-то. Погасятся, покутят в баре и, проспавшись, улетят — если, конечно, не найдут в рагу еще одного зуба или копыта…

Отъехав достаточно далеко, Стрелок связался с Юнни. Тот и сам знает, что дразнить голодных шакалов опасно, но напомнить не помешает.

* * *

Следующая внезапная встреча обрадовала Стрелка куда больше.

— Майкл! — первым окликнул он погруженного в свои мысли мужчину, уже почти проскочившего мимо кресла.

— Стрелок! — просиял тот и, широко распахнув объятия, облапил старого друга вместе с креслом. — А я как раз тебя ищу!

— Что-то не похоже, — сдавленно пошутил Стрелок, выворачивая шею, чтобы хоть одним глазом следить за Каем.

— Да просто о делах задумался, будь они неладны!

Кай видел сторожевой глаз и «атаковавшего» хозяина чужака не трогал, но Стрелок на всякий случай поспешил вежливо высвободиться из захвата.

— Рановато ты, до гонок еще месяц.

— Я в этом году пас, — с сожалением признался Майкл. — Устроился в одну контору коммивояжером, подписал шестимесячный контракт и перекрасил «Белую шаланду» в цвета фирмы. Если «лучший производитель подгузников в Галактике» засветится на Карнавале, мне несдобровать!

— Зато какая ему реклама! «Наши памперсы выдержат любой адреналин»! — предложил Стрелок, посмеиваясь.

— Да уж, остальные гонщики тоже оценили бы прикол — летать наперегонки с подгузниками, — согласился друг. — Но, увы, у моего босса чувства юмора вообще нет, ему бы гробы производить… Ух ты!

Майкл только сейчас заметил недвусмысленно стоящего возле кресла киборга.

— Это Кай. Он разумный, — сразу предупредил Стрелок.

— Круто! — Майкл без колебаний протянул киборгу руку: — Привет!

Обычно Кай игнорировал незнакомых людей, но, видимо, этот человек чем-то ему приглянулся — или киборг считал хозяйские эмоции, а «друг хозяина — мой друг!».

— Ого, ну и хватка! — Майкл помассировал кисть. — Откуда он у тебя?

— Долгая история. Пошли ко мне, — предложил Стрелок. — Посидим, поболтаем. В бар сегодня лучше не соваться, там Боб с Филиппом.

Майкл огорченно присвистнул. Обслужить-то друзей обслужат, но пьющие по соседству копы не дадут расслабиться, особенно если, как всегда, налижутся и начнут набиваться в собутыльники.

— Ладно, навещу Юнни завтра. А ты по-прежнему в завязке?

— Ради тебя открою бутылку кваса, — пообещал Стрелок.

Майкл расхохотался:

— Ладно, годится!

* * *

За порогом квартиры Майкл снял куртку и попытался отдать Каю, но настолько далеко симпатия киборга пока не зашла. Гость, не обидевшись, нашел вешалку самостоятельно, после чего с наслаждением потянулся, демонстрируя внушительную мускулатуру и многочисленные полноцветные татуировки от запястий до рукавов черной футболки и в ее вырезе. За право узнать, что скрывается на остальных участках тела, девушки до сих пор выстраивались в очередь.

Шумный весельчак, авантюрист и душа любой компании, Майкл всегда выглядел гораздо моложе своего возраста. К русым, коротко остриженным и полосками выбритым на висках волосам даже седина не липла, ровесник Стрелок казался его старшим братом, а то и дядей. Они семь лет вместе проработали в МЧС, потом случился… досадный инцидент, и следующие полтора года Майкл провел в совсем другом месте. На службу он после этого вернуться не мог, занялся частным бизнесом, но бывших коллег не забывал, заскакивал при случае с тортиком или упаковкой пива.

Сейчас Майкл вытащил из рюкзака бутылку мартини.

— Не возражаешь? — смущенно поинтересовался он у хозяина квартиры.

Стрелок покачал головой и в качестве ответного хода выложил на стол пачку сигарет.