…

— Говоришь, мне тридцать золотых предложили? — Спросил у, идущего рядом, Карма, Турмун Губошлеп.

— Не заставляй меня повторять одно и то же. — Скривился Карм. — Ты в деле или нет?

— Обижаешь, приятель. За такие деньги, я готов полмира обойти.

Они вели под узды своих коней, направляясь к Синичкиным воротам. На них никто не обращал ни малейшего внимания. Подумаешь, еще двое плотников решили покинуть город до закрытия ворот. Стражники провожали их ленивыми взглядами, больше заботясь о том, когда придет их смена, чем о безопасности горожан.

— Подержи коня, Турмун. — Бросил приятелю поводья наемник.

Ловко юркнув в толпу, он стал пробираться сквозь строй людей к лавке самой известной пекарни в городе. Тут уже стояла толпа покупателей, желающих первыми купить свежую сдобу. Наемнику пришлось призвать на помощь всю свою ловкость, чтобы пробраться к передним рядам. Встав за спиной молодой женщины, он легонько отвел в сторону рукой ее золотые, чуть кудрявые волосы, после чего, вытянув из-за пояса стилет, одним движением вогнал четырехгранное лезвие между ребрами, пронзая сердце. Рукой он прикрыл ей рот, чтобы она не успела крикнуть. Затем он вытащил из тела окровавленный стилет и бросил его на землю.

Когда толпа заметила умершую девушку, подняв шум и призывая стражей порядка быстрее бежать к месту преступления, двоих путников с лошадьми уже и след простыл. Остался только лежащий у тела окровавленный стилет с гравировкой хорошо известной в этом городе банды грабителей «Ночных ножей».

…

Остров Нагмар. Городок Мальнем на побережье солёного океана.

Отсыревший факел чадил черным дымом, выплевывая в стороны сноп искр, бессильно разбивающихся о каменные стены подземного сооружения. Державшая его на вытянутой руке женщина, боязливо обернулась, вглядываясь во мрак туннеля. Ее длинные не человеческие уши шевельнулись, стараясь уловить малейшие колебания во тьме, выслеживая притаившихся во мраке соглядатаев. Но темнота хранила гробовое молчание, не спеша делиться с незваной гостьей своими тайнами.

Досадливо поморщившись, женщина подошла к выложенной камнем стене. Перчатка слетела с руки, а тоненькие изящные пальчики с аккуратными хорошо ухоженными ногтями прошлись по мокрому камню, рисуя сложный магический узор. Едва видимые линии внезапно налились ярко-желтым светом. Отходя от центра рисунка, они образовали собой красивое плетение, на секунду вспыхнувшее светом и тут же погасшее. Все — ловушка готова, если за ней кто-то крадется, заклинание сработает, превратив этот участок коридора в огненный ад.

Женщина поспешила дальше, вновь надевая перчатку и пряча голову под глубоким капюшоном плаща. Применять магию было рискованно — ее могли засечь человеческие колдуны. Разумеется, город Мальнем — это та еще дыра и встретить тут мага хотя бы в ранге «магистра» сложнее, чем демона у священных деревьев во время ритуала отрицания. Но всегда есть риск, что в этот самый момент город посетит какой-нибудь старший маг и заинтересуется неизвестной волошбой, сунув длинный нос не в свое дело.

Женщина кусала губы от досады, то и дело, поправляя падающую на глаза челку, ярко фиолетовых волос. Дважды за сегодняшний день она едва не попалась на глаза городским стражникам, а теперь еще и применение магии ночи в человеческом городе. Если бы ее наставник из школы «Теней» видел сейчас свою ученицу, он бы схватился за сердце, велев, как следует, отходить нерадивую подопечную розгами.

Темная арка, которой оканчивался туннель, вывела ее к рукотворной пещере, выбитой в цельном куске скалы, на которой стоял город. Пещера была весьма внушительных размеров. Ее пол был застелен зеленой травой, прораставшей прямо сквозь камни, а у стен росли несколько деревьев с желтыми листьями и ярко-красными плодами, свисающими с ветвей. В центре пещеры был выбит неглубокий колодец, наполненный кристально чистой водой, в которой отражались звезды. И это было весьма удивительно — ведь колодец находился глубоко под землей, а сама пещера не имела даже малейшего просвета, сквозь который было бы видно небо. Но женщина знала, что колодец отражает свет звезд из другого колодца, находящегося в сотнях и тысячах километров отсюда.

— Да осветят твой путь звезды небосвода, Танцующая с тенями!

Сидящий у одного из деревьев мужчина, встал, повернувшись лицом к гостье. Матово-фиолетовая кожа, белые, заплетенные в косу волосы, остроконечные уши и звериная улыбка, обнажающая острые клыки. Темный эльф подошел к женщине, проведя ладонью по ее лицу. Последняя в ответ сделала то же самое, сбрасывая со своей головы капюшон, под которым скрывалась темная эльфийка с голубыми глазами и фиолетовыми волосами, сейчас растрепанными, торчащими в разные стороны.

— Ты прибыла в эту зловонную, провонявшую человечиной дыру, по воле главы дома или по своему разумению?

— Первое, уважаемый эль Малиф. — Склонила голову эльфийка.

— Приятно осознавать, что меня еще не забыли. Я лишь молю звезды, что совет домов читает мои послания, оценивая по достоинству добытые сведенья.

— Глава дома передавал свое восхищение вашей работой, эль. Создать колодец звезд и лунную поляну в самом сердце оскверненного человечиной города всего за тридцать лет — это внушительно достижение.

— За тридцать пять лет, милейшая. Да, работа была проведена колоссальная. Все это. — Он обвел рукой пещеру. — Стоило мне огромного труда и терпения. Но теперь все окупится — наши воины могут в любой момент попасть в сердце этой страны, минуя все кордоны, используя связь колодцев. Наконец, я увижу своими глазами, как под своды этой пещеры шагают буйные тигры и белые грифы. Элитные войска домов вмиг очистят эти земли, некогда принадлежавшие нашей расе, от смрада человечества. Над островом «старой крови» вновь будет реять знамя фиолетового солнца и расти вечные дубы.

— Так будет. Так предрекли звезды. — Ответила ритуальной фразой эльфийка. — Каждый из нашего народа всем сердцем желает возвращения наших священных лесов на этот континент. Вы сыграли в этом важную роль, эль. Но миссия ваша в этом месте подходит к концу по воле владыки дома. Он в мудрости своей дал нам с вами новую цель.

— Звездный колодец, как и лунную поляну, необходимо поддерживать. Боюсь, мое отсутствие, даже если оно будет кратковременным, не лучшим образом скажется на их состоянии.

— Об этом уже побеспокоились, эль. Сегодня вечером через звездный колодец прибудет хранитель рощи. Ему едва исполнилось столетие, но он уже показывает отличные результаты и готов получить в свое распоряжение лунную рощу. Он принесет семя великого дерева, которое посадит в сотворенной вами поляне.

— Это величайшая честь. Я даже помыслить не мог, что мое творение удостоится столь высокого доверия. — Эльф протер выступившие на глазах слезы. — Какое же задание в мудрости своей поручил мне правитель дома?

Эльфы прошли вглубь поляны. Усевшаяся на бортик колодца женщина, провела рукой по водной глади, ощущая как от соприкосновения, ее тело наполняется силой звездной магии, заключенной в этот колодец.