— А как насчет преступления, которое я совершила? Репутация Нила, в отличие от моей, безупречна. Я солгала полиции, сказав, что он ничего не знал о краже и думал, что я получила наследство. Я не могу пойти на попятную и заявить, что Нил помогал мне планировать преступление. Следователь, который вел мое дело, подозревал это, но я отрицала причастность Нила к хищению средств. Доказательств его причастности нет и уже никогда не будет. Тогда все сошло ему с рук. Если в этот раз суд вынесет решение в его пользу…

— Этого не произойдет, — заверил ее Гаррет. — Я попрошу своего поверенного порекомендовать мне хорошего адвоката, специализирующегося на семейном праве.

Ее ладони стали влажными.

— Услуги хорошего адвоката стоят дорого. Я не могу себе их позволить.

— А я могу.

— Я не могу позволить, чтобы ты оплачивал мои расходы.

— Мы будем считать, что я дал тебе денег взаймы.

— О боже. — Меган зажмурилась, а когда снова открыла глаза, они были полны слез. — Я никогда не хотела, чтобы деньги были частью наших с тобой отношений.

— Я просто предлагаю спасти тебя и твою дочь от Нила.

Гаррет дал себе слово, что не пожалеет никаких денег, чтобы защитить их обеих от боли и страданий.

Меган сидела у бассейна во дворе дома Гаррета и, прижав руки к груди, слушала его рассказ о сделке, которую он заключил.

— Я только вчера предложил Нилу эту сделку, а он уже сегодня утром приехал в офис моего поверенного и подписал документы. Таким образом, он не только отказался от своих родительских прав, но и подписал соглашение о неразглашении. Все закончилось, Меган. Ты больше никогда не увидишь Нила и не услышишь о нем, — подытожил Гаррет.

Меган неподвижно сидела, ошеломленная тем, что он только что ей рассказал. Ее раздирали противоречивые эмоции. Она понимала, что теперь Нил навсегда исчезнет из их с Айви жизни. Она бы закричала от радости и бросилась Гаррету на шею, если бы не одно но.

Гаррет дал Нилу денег. Он действовал за ее спиной, использовал свое богатство и влияние, чтобы уладить ее проблему, и она чувствовала себя ужасно. Она видела в себе не влюбленную женщину, а бывшую воровку, которая спит с миллиардером.

Когда она наконец заговорила, ее голос был глухим и каким‑то чужим.

— Тебе не следовало этого делать, Гаррет.

Он удивленно посмотрел на нее:

— Что?

— Тебе не следовало от него откупаться. Тебе вообще не следовало с ним встречаться, не поговорив перед этим со мной. Я должна была сама принять решение.

— Но я хотел избавить тебя от ненужной нервотрепки. Я решил, что будет лучше все сделать самому, прийти к тебе и сообщить хорошую новость. Разве имеет значение, как все было устроено? Главное, что он навсегда исчез из вашей жизни.

К горлу Меган подкатил комок, и она тяжело сглотнула.

— Если бы ты со мной поговорил, я ни за что не одобрила бы твой план.

— Ты отказалась бы от самого простого и надежного способа избавиться от Нила? — Он посмотрел на нее с недоумением. — Почему, черт побери?

— По многим причинам, — ответила она. Ей было больно оттого, что этот разговор постепенно превращался в выяснение отношений. Что она не может все объяснить Гаррету, не обидев его. — Прежде всего, мне невыносимо думать, что из‑за нас с Айви ты потерял много денег. Я очень боялась судебной тяжбы с Нилом, но я бы собралась с духом и пошла законным путем.

— В моих действиях не было ничего противозаконного, — возразил Гаррет.

— В таком случае почему я ощущаю себя преступницей? Я бы чувствовала себя неловко, даже если бы взяла у тебя взаймы деньги, чтобы заплатить за услуги адвоката. Этот долг лежал бы на мне тяжелым грузом, а то, что ты сделал, нанесло удар по моему самоуважению.

— Ты хочешь сказать, что я навредил тебе своими действиями?

— Не нарочно. Но ты принял решение в ситуации, где право принимать решение было только у меня. Ты взял под свой контроль часть моей жизни.

— Подобно Нилу? Да как ты только можешь меня с ним сравнивать? — возмутился Гаррет.

— Я этого не делаю.

— Делаешь.

Меган из последних сил пыталась сохранить остатки самообладания.

— Ты приписываешь мне то, чего я не говорила.

— Ты знаешь, сколько могла бы продлиться судебная тяжба? Представляешь себе, сколько крови она попортила бы тебе и твоим близким? — Он нахмурился. — Нил всячески давил бы на тебя, пытаясь извлечь выгоду из своих отцовских прав. Он использовал бы тебя и твою дочь, придумывая изощренные способы подобраться к моим деньгам.

— И ты решил предотвратить все это, откупившись от него раз и навсегда? Почему ты не можешь посмотреть на ситуацию с моей точки зрения?

Поднявшись, Гаррет принялся расхаживать взад‑вперед.

— Что еще я должен сделать? Извиниться за то, что дал этому мерзавцу денег, чтобы он навсегда исчез из вашей жизни? Я не собираюсь извиняться, поскольку ничуть не жалею о том, что сделал.

— Ты наградил его за недостойное поведение.

Гаррет остановился и пристально посмотрел на нее:

— По крайней мере, он больше никогда не будет досаждать вам с Айви.

— Я очень этому рада, — искренне произнесла Меган. — И я буду до конца своей жизни благодарна тебе за то, что ты сделал. Я знаю, что ты действовал из благих побуждений. Но ты не должен раздавать деньги направо и налево, чтобы упростить мне жизнь. Я уже говорила тебе, что не хочу, чтобы деньги были частью наших с тобой отношений.

— Я сделал то, что посчитал правильным.

— Правильным для тебя, но не для меня. Я усердно работала, чтобы доказать всем, что я исправилась, выполнить условия своего досрочного освобождения и вернуть тебе и твоим братьям деньги, которые я у вас украла. Но, не успев их вернуть, я снова оказалась у тебя в долгу. Я за всю жизнь не заработаю столько денег, чтобы с тобой рассчитаться, Гаррет.

— Не говори глупости, Меган. Ты ничего мне не должна.

— То есть мне следует принять как должное, что ты заплатил Нилу кругленькую сумму, чтобы он навсегда исчез из нашей с Айви жизни? — Она с трудом сдерживала слезы. — Как я могу с этим смириться?

Гаррет запустил пальцы себе в волосы. В этом жесте чувствовались напряжение и отчаяние.

— Нам следует перестать встречаться. У нас, наверное, ничего не получится, — сказал он.

Его слова глубоко ранили Меган. Вместо того чтобы попытаться ее понять и найти компромисс, он пошел на поводу у своей уязвленной гордости и решил положить конец их отношениям.

— Я не хочу… — пробормотала она.