Она зачала и на месяц раньше срока родила мальчика, но он родился больной и слабый, с маленькой головой и с кожей, покрытой выступающими синими сосудами. Две недели он мучился, а потом умер. Это был третий удар для Ми-фужэнь.

Прошел еще год. Вместо высокой и статной красавицы, Ми Чжи теперь выглядела, как скелет, обтянутый морщинистой кожей, полуслепая и страдающая от болей по всему телу. Радость жизни и надежды в ее душе сменились страхами и злобой. Она не знала, за что небо посылает ей такие кары.

Потом в доме появилась еще одна наложница, младшая дочь семьи Бай из уезда Дунъян, которая бесила ее даже больше, чем тихая Юй-цие. И ведь даже после смерти она не оставляла Ми-фужэнь в покое!

(Бай Юй:) — Красная краска на стенах ваших покоев изготовлена из толченой киновари, минерала с высоким содержанием ртути. Ртуть — смертельный яд и по природе она очень летуча. При нагревании она начинает активно испаряться. Когда помещение сильно натоплено, воздух здесь полон паров ртути и очень ядовит… Ми-цзецзе вам нужно срочно переехать в другой дом! Каждая минута здесь опасна для вашего здоровья!

Ми-фужэнь вдруг перестала трястись от страха.

Она сощурила выцветшие глаза, презрительно посмотрела на Бай Юй и усмехнулась.

Она все поняла.

Недаром она была шаманской жрицей из семьи Ми.

Конечно, подлое привидение все-таки боится красного цвета и хочет выманить ее!

Какой была негодяйкой, такой осталась.

Они, наверно, сговорились с тем, из колодца!

Ми-фужэнь приняла достойный вид и важно сказала:

— Ничего у тебя не получится. Я вижу твои козни насквозь.

(Бай Юй:) — А?

Она растерянно посмотрела на Фэн Цзы, надеясь, что он поможет вразумить фужэнь.

— Ртуть полезна для здоровья, — сказал Фэн Цзы.

Твою мать!

Бай Юй в душе совершила эпический фейспалм, размером со всю Поднебесную.

Кому она пытается что-то доказать?! Мы в третьем веке до новой эры! Тысячелетиями императоры пили эликсиры бессмертия со ртутью, травились, сходили с ума и умирали, но с китайским талантом доводить все до идиотизма, это никого не останавливало. Следующий император с новым молодым энтузиазмом принимался поглощать тонны ртутных эликсиров. Если ему везло, перед тем как сойти с ума и умереть от отравления ртутью, он успевал казнить придворных алхимиков.

(Бай Юй:) — Но послушайте, пожалуйста! Вы знаете о том, что рабочие на шахтах, где добывают киноварь, живут всего четыре года? От силы пять…

(Фэн Цзы, перебивает:) — Это шахты, дурочка! Это тебе не райский остров Пэнлай!..

(Ми-фужэнь, безнадежно качая головой:) — Она совсем сошла с ума.

(Фэн Цзы, отворачиваясь от Бай Юй:) — Иди, не мешай старшим. Не видишь, мы заняты?.. Одна, две, три, четыре…

(Ми-фужэнь, величественным жестом показывая на двери:) — Изыди! И больше не прилетай.

Терпение у Бай Юй кончилось!

Она нахмурилась и схватила со стола нож!

(Все:) — Ах!

Старый Фэн Цзы спрятался за Ми-фужэнь, Ми-фужэнь съежилась и зажмурилась, служанки подались назад и завесились рукавами.

Все знали, что от дочки Бай можно было ожидать чего угодно! Такое о ней сложилось в поместье мнение.

Через пару минут пронырливый дед Фэн Цзы не выдержал и высунулся из-за костлявого плеча Ми-фужэнь, а Ми-фужэнь приоткрыла один глаз. Служанки опустили рукава и начали наблюдать, как молодая госпожа ползает на коленях вдоль стены, разглядывает краску, осторожно стучит в разных местах и прислушивается.

(Бай Юй:) — Ага… вот тут доска подгнивает, все равно придется менять… Ммм… краска уже не держится…. (аккуратно начинает снимать лаковое покрытие кончиком ножа)

Не могла же она испортить хорошую роспись! Вся комната была бесценным произведением древнекитайского искусства!

Бай Юй стояла во дворе и смотрела на зимнее небо, белесое, как брюшко у дохлой рыбы.

Тусклое декабрьское солнце висело в вышине.

На лице Бай Юй были обида и безнадежность.

Вы с кем спорите?!

Вы кого за дверь выставили?!

Вам заведующая отделом музейного хранения Бай говорит, а вы ее за дверь выставили!

В "Восточном У" запасники для хранения киноварных росписей и лаковой резьбы были оборудованы вытяжками и датчиками токсичных испарений. На экспозиции витрины с такими артефактами регулярно проверялись на герметичность, а при их вскрытии необходимо было включить кондиционеры и покинуть помещение на 15 минут.

Музейная практика у студентов-искусствоведов начиналась с того, что руководитель клал в витрину с киноварным лаком тестовую пластину с нанесенным на нее слоем йодида меди, а через две недели демонстрировал, что пластина изменила цвет с кремового на оранжевый в результате реакции йодида с ртутью, присутствующей в витрине.

— Товарищи химики!..

Юй Ваньсин сидела за пяльцами в домике у Бай Юй и ждала ее, чтобы учить вышиванию.

Бай Юй, в двух теплых пао поверх нескольких нижних рубашек похожая на маленького управителя У, возникла на пороге и обвела помещение строгим взглядом. В ней проснулась заведующая Бай.

— Тэкс, коллеги… перед нашей группой стоит задача проверить образец лакового покрытия на предмет возможных ядовитых примесей… Товарищ У, вы будете…

Бай Юй посмотрела на массивную и надежную фигуру У Маогэнь.

— … будете штативом. Ли Лэ, ты будешь… запасным штативом, а Ваньсин-цзецзе…

Юй Ваньсин подняла руку, как в школе.

— Можно я буду вышивать? — спросила она

— Нет, ты будешь газоанализатором, — сказала Бай Юй.

— Мы наведем на кого-нибудь порчу? — с надеждой спросила Ли Лэ.

Странное поведение Бай Юй никого не беспокоило. Во-первых, она была потомственным шаманом, во-вторых, в поместье Сян давно уже потеряли надежду увидеть, чтобы младшая наложница генерала Сян вела себя, как нормальные люди.

Бай Юй взяла металлическую тарелку и поместила ее на бронзовую печку вместо крышки. Она вытащила куски красного лака.

Киноварь — это сульфид ртути, то есть соединение ртути с серой. При сильном нагревании в присутствии кислорода ртуть и сера разделяются и образуют оксиды. Оксид ртути приобретает черный цвет, а оксид серы улетучивается в виде бесцветного газа.

Бай Юй высыпала лепестки лака на раскаленную тарелку. Сначала раздалось тихое шипение — это плавилась и испарялась древесная смола, которая была основой лака. Оставшийся киноварный пигмент рассыпался в порошок и начал менять цвет с алого на тускло-красный, как запекшаяся кровь — цвет оксида ртути.

— Запах чувствуете? — спросила Бай Юй.

Это был знакомый ей запах загоревшейся спички, который означает присутствие в воздухе двуокиси серы. Несмотря на то, что Бай Юй была уверена в результате эксперимента, исследовательский азарт заставил ее сердце биться быстрее.

Остатки пигмента в это же время начали чернеть, изменение цвета при нагревании было характерно для красного оксида ртути.

— Не наклоняйтесь! Не наклоняйтесь близко!