– Да тут, не иначе, бультерьер зубами поработал, – заметил Бледный, когда мы проехали мимо окровавленного тела.

– Или железная рука сам знаешь кого, – высказал я другое предположение.

Судя по тому, что Бледный прикусил язык, а аль-Наджиб на заднем сиденье помянул вслух всемилостивого Аллаха, моя версия показалась им обоим правдоподобнее. Хотя, конечно, она еще не доказывала, что мы гнались именно за Кальтером. Уж кто-кто, а он не забыл бы припрятать пакаль сразу, как только его нашел.

Враг как будто прочел мои мысли. Дескан на приборной панели вдруг пискнул, и красная отметка на нем опять погасла. Только на сей раз она исчезла, не дойдя до края дисплея – границы сканируемого нами радиуса.

– Да чтоб тебя! – выругался Бледный. В присутствии шейха он бранился не так, как обычно, а намного скромнее. – Все-таки догадались, сволочи, запрятать пакаль в банку!

– Поздновато их осенило, – заметил я, воздержавшись от крепкого словца. – Видел, куда свернула отметка перед тем, как исчезнуть?

– Вправо.

– Точно. Это означает, что они выехали на шоссе. И теперь им от нас не скрыться. У нас движок – зверь, вдобавок они не подозревают о погоне. Настигнем их, прострелим колеса, а дальше будем действовать по обстановке. Но лучше бы им и даже не думать о сопротивлении… Гробик! Расчехляй «Милку»! Только без команды не стреляй, о’кей?

– Вас понял, полковник! – откликнулся обрадованный Гробик. И полез в оружейный тайник за шестизарядным автоматическим гранатометом «Milkor» – его любимой ручной пушкой, которой он в последний раз пользовался в Дубае. И если из настигаемой нами машины раздастся хоть один выстрел, это станет для врагов последней в их жизни ошибкой. Такой же ошибкой, как попытка беглых уголовников преградить нам путь.

Перед тем, как вырулить на трассу, Бледный погасил фары. Не нужно, чтобы преследуемый заметил, как мы выехали из города по той же самой улице – это может вызвать у него подозрения. Прокатимся немного в темноте. А когда на ближайшем изгибе дороги нас заслонит от противника березовая роща, тогда мы и врубим свет. Тогда противник останется в неведении, каким маршрутом мы достигли трассы. И подумает, что наш пикап – обычная попутная машина, чей хозяин во весь опор удирает из охваченного паникой Скважинска.

Однако, как часто случалось с нами в последнее время, этот вроде бы простой план тоже оказался сорван по вине непредвиденных обстоятельств.

Упади орбитальная станция на Скважинск в прежнее спокойное время, все выезды и въезды в город были бы давно перекрыты войсками. Но сегодня, когда в стране насчитывалось более десятка очагов аномальных бедствий, включая разрушенные Москву и Питер, у армии и МЧС элементарно не хватало людей. Поэтому все выходящие из Скважинска дороги пока оставались свободными. Возможно, завтра их все же перекроют, но сегодня у военных и полиции позарез хватало дел в самом городе.

Наш противник фары не выключал, и мы заметили его сразу, как только выехали на шоссе. В зоне нашей видимости было еще несколько автомобилей. Но они находились либо слишком далеко от нас, либо двигались нам навстречу, так что ошибиться мы не могли. Но едва мы настроились на настоящую погоню, как вдруг наш преследуемый замедлил ход и свернул на заправочную станцию, к которой он в тот момент подъезжал.

– Тормози! – приказал я Бледному, и он, свернув на обочину, остановил машину у самой кромки кювета. С АЗС нельзя было заметить пикап, поскольку его силуэт сливался с черным фоном придорожного леска. Разве только нас высветят из темноты фары проезжающих мимо автомобилей. Будем надеяться, что противник, если он тоже нас обнаружит, ничего не заподозрит.

– Что, интересно, они там забыли? – удивился Бледный спустя минуту напряженного ожидания. Рассмотреть толком, что происходит на станции, нам мешали кусты. И все же сквозь них было видно, что машина конкурентов остановилась, не подъезжая к колонке, хотя других автомобилей там не наблюдалось. – И вообще, сомневаюсь, что АЗС работает. Будь я ее оператором, то вряд ли усидел бы на месте, глядя издали на то, как горит мой город. Сразу рванул бы на помощь родственникам, это точно.

– А ведь ты прав, – согласился я. – Похоже, станция действительно закрыта. Но, видимо, у этих ребят бензин на нуле, и они решили заправиться сами, дерзнув на кражу со взломом. А заодно и кассу прихватят – гулять так гулять. Надо дождаться, когда они подъедут к колонке – там мы их и накроем. Все лучше, чем устраивать автородео со стрельбой на полной скорости.

– Нет, вы меня удивляете, парни! – подала голос с заднего сиденья Шира. – Неужели вы думаете, что оператор удрал домой, не заблокировав пульт управления колонками? Если эти ребята хотят разжиться бензином сейчас, а не торчать тут до утра, им проще взломать замки на крышке резервуара, чем возиться с блокировкой пульта. Станция маленькая, резервуары у нее надземные, ломы на пожарном щите имеются… Разве что придется дать по башке сторожу, если он тоже не сбежал. Но с этим они, я думаю, справятся.

– Мысль дельная, – заметил я. – Будешь высказывать такие идеи дальше – глядишь, и выпишу тебе членский билет в наш клуб… Если быстро и грамотно окружим эту шайку возле цистерн, можем отбить у нее пакаль без единого выстрела. Ну а начнут ерепениться, шарахнем «Милкой» по бочке с бензином – и вся недолга!

– А я бы с ходу шарахнул по бочке безо всяких разговоров, – предложил Гробик. Чтобы слышать, о чем мы говорим, он и Крупье вылезли из кузова и стояли рядом с автомобилем. – Чего рассусоливать, если поблизости нет ни армии, ни полиции?

– Все равно незачем поднимать лишний шум и устраивать пожар, если можно обойтись без этого, – возразил я. – Сомневаюсь, что мы гнались за Кальтером – сами видели, как поздно эти люди догадались спрятать пакаль. Но раз они его все-таки спрятали, значит, уверены, что поблизости могут быть конкуренты. Стало быть, расклад такой. Я и Бледный двинем с парадного входа. Крупье, Гробик и Демир-паша, вы обойдете заправку с тыла и левого фланга, благо там повсюду кусты. В случае конфликта погоним противника на запад. Там голое поле и совершенно негде укрыться, так что далеко он не убежит. Шира, а ты сиди здесь, в кустах, вспоминай свои сны и жди нашего возвращения.

– Я же говорила вам, что умею стрелять, – обиделась Крамер. – Дайте мне ствол – я докажу, что не вру.

– Рановато тебе еще стволы доверять, – ответил я. – К тому же ты являешься потенциальным носителем стратегической информации, который я должен оберегать.

– Ну хотя бы разрешите остаться в машине! Зачем мне по кустам прятаться, о ветки царапаться да комаров кормить? Или боитесь, что я угоню вашу тачку и брошу вашу компашку здесь?

– Не боимся, а всего лишь резонно опасаемся, – уточнил Бледный. – И пока мы отсутствуем, не советую даже пытаться это делать – машина будет заминирована.

– Злые вы люди. Уйду я от вас, – буркнула Шира.

– Валяй, – усмехнулся майор. – Горевать не станем. Главное, чтобы ты ушла, а не уехала и не прихватила наши вещи.