– Усилим щиты, орудия, поставим накопители. Если повезёт, то сможем поднять класс кораблей достаточно, чтобы очень неприятно удивить любого противника. Мне же пси-кристаллы нужны для личных целей. Но вначале – информация. Мне нужно знать, имеет ли вообще смысл связываться или затея заранее обречена на провал.

– Я могу рассчитывать, что дальше вас это никуда не уйдёт?

– Можете.

Посол внимательно оглядел сидящих за соседними столиками людей и почти шёпотом произнёс:

– Мы нашли крупное месторождение поликристаллита… – и ожидающе посмотрел на меня.

Поликристаллит… Сырьё для искусственного производства пси-кристаллов. Представляет собой песок, состоящий из огромного количества мельчайших пси-кристаллов различного типа. Добывается во многих местах. Спрос высокий, цена стабильная. Появление нового игрока на рынке не должно вызвать больших колебаний, но подгрести под себя сырьевую базу захотят многие. Как только информация распространится, начнётся прощупывание. В том числе – силами прикормленных бандитов и пиратов. Если оборона покажет себя плохо, возможно вторжение силами наёмников корпораций под видом миротворцев.

– Неплохо! Я боялся худшего. Всё-таки Шанакка широко известна как поставщик пси-кристаллов самого различного класса. Если бы было найдено крупное месторождение первоклассных кристаллов, то защититься было бы намного сложнее. Свои условия в бумажном виде я пришлю вам через час. В ответ жду список закупаемого оборудования. С ответом прошу не затягивать – времени у нас мало. И если мои условия не устраивают, говорите сразу.

– Мне нужно связаться с правительством. Список оборудования вам предоставят. В крайнем случае оплатим как работу консультанта по вооружению. Но, думаю, проблем не должно возникнуть. Оплата продукцией нас устраивает даже больше, чем деньгами.

Раскланявшись с послом, тут же вызвал свой ИскР.

– Мара! Ты слышала разговор? Проверь всё, что сказал посол – нам нужно быть уверенными, что дело обстоит так, как он говорит. Кроме того, изучи рынок списанного и устаревшего вооружения, космических сплавов и композитов, навигационных приборов, кораблей и контрактов военных пилотов. Когда придёт список, изучи его и подготовь информационную справку по сравнительной эффективности и возможности её повышения путём закупки дополнительного вооружения.

– Принято! – раздался голос ИскРа в моей голове.

– Не знал, что ты умеешь общаться мысленно.

– Умею. Только раньше эта функция была заблокирована – передача была возможна только между мной и серверами фирмы-производителя.

– Сколько у тебя уйдёт времени на предварительный анализ?

– Если ограничиться Сетью Метрополии – минут десять. Если производить полноценный анализ с использованием доступа к галактическим архивам, то около часа. Плюс потребуются средства на оплату связи.

– Пока изучай бесплатные ресурсы. Хотя ладно, сформируй анонимный счёт на сто кредитов – оплачу. Только не транжирь – это тебе минимум на месяц.

Я же зарылся в собственный архив, пытаясь понять, куда собираюсь влезть. Шанакка является одним из ведущих поставщиков пси-кристаллов на свободный рынок. Централизованная добыча признана невыгодной, поэтому ею занимаются не крупные компании, а отдельные старатели. За четыре века разработок был сформирован орган самоуправления – Совет Элдерсменов, управляющий жизнью колонии. Он сформирован из людей, всю жизнь проживших на Шанакке, и наибольший вес в нём имеют олигархи – владельцы торговых компаний, монополизировавших рынок пси-кристаллов. Старателем мог стать любой, но вывезти с планеты пси-кристаллы было нельзя. Только продать их по установленным Советом Элдерсменов ценам. Космических сил у Шанакки не было, поэтому появление контрабандных партий дешёвых кристаллов происходило довольно часто, из-за чего планета и приобрела широкую известность у пси-мастеров.

Население планеты составляют восемь миллионов человек. Первое поселение возникло четыреста лет назад. Его жители и обнаружили рассеянные залежи пси-кристаллов. Имеются представительства четырёх конкурирующих кораблестроительных компаний, заключивших длительные договоры о поставках пси-кристаллов с правительством

Терминал звякнул, говоря о приходе нового сообщения с пометкой «важно». Учитывая наличие фильтров от нежелательных сообщений, это могло быть только письмо посла с затребованными мной данными. Ну-ка, поглядим!

Через пару часов интенсивной работы я откинулся в кресле и устало потёр виски. Если обобщить, была одна хорошая новость и одна плохая. Плохая новость была в том, что Элдерсмены таки пошли на поводу у собственного кошелька и вместо закупки одного-двух относительно современных фрегатов или одного крейсера приобрели эскадрилью истребителей. Хорошая же новость была в… том же самом. При всей моей браваде следовало признать, что о конструкции, управлении и тактике применения крупных кораблей я знал до прискорбного мало. На уровне обычного зелёного пилота-новичка. Просто потому что они никогда не входили в сферу моего основного интереса из-за чрезвычайно высокой стоимости. А вот о судах сверхмалого класса я мог рассказать всё. Начиная с любого места и в любой момент времени. Я, как никто другой, знал, как превратить этих юрких малюток в смертоносное оружие. Конечно, каждый конкретный истребитель не представлял значительной угрозы крупному боевому кораблю, но вот хорошо слётанная эскадрилья – это уже совсем другое дело!

Выбранная модель основного истребителя, что производители хотели продать военным Шанакки, меня в целом устраивала. Это был тяжёлый истребитель-штурмовик «Ягуар». Далёкий потомок «Янтаря-М1», снабжённый достаточно опасными скоростными импульсными турелями для борьбы с малой авиацией и креплениями под навесное вооружение. Это был не полноценный космический корабль, подобный моему «Лазуриту». Все системы были оптимизированы для коротких интенсивных схваток с однотипными судами, в остальное же время истребители должны были находиться на палубах или в пусковых слотах крупных кораблей. Самостоятельные полёты для них не предусматривались разработчиками. Но зато в боевом режиме пси-генераторы истребителей выдавали достаточно мощности, чтобы питать и двигатели, и вооружение, и щит одновременно. Пси-генератор «Лазурита» на такой подвиг способен не был, хотя после появления накопителей энергии ситуация в этом плане значительно поправилась. В то же время оборудование, установленное на «Ягуарах», было, конечно, намного современнее. Щиты могли держать в десятки раз более мощные удары, а двигатели – создавать гигантскую тягу. Другое дело, что без должного мастерства всё это оказывалось совершенно бесполезным. Я бы легко ушёл от «Ягуара» на своём «Лазурите», нырнув в Пси, если только им не будет управлять пилот высокого класса.

А вот с этим как раз были проблемы. Из четырёх нанятых пилотов лишь один имел какой-никакой боевой опыт. Второй был выпускником гражданской академии, вообще не обучающей боевых пилотов. Третий оказался зелёным новичком – почти как я, только не доказавшим свои навыки победой в регате, без навыков пси-мастера и без собственного корабля. Четвёртым же пилотом стала женщина. Причём не какая-нибудь незнакомка, а та самая дур… несчастная, что умудрилась во время регаты чуть не превратиться в пищу для выводка демонов. Елена Фирсова. С таким контингентом мы, пожалуй, навоюем… Ещё четверых пилотов нашли вербовщики на Шанакке. Про них ничего определённого пока сказать было нельзя, кроме того, что в пилотировании они – полный ноль. То есть мне придётся ещё и обучать молодую поросль псионов… Поневоле закрадывалась мысль – может не стоит в это всё ввязываться? Но профессиональная гордость и, чего уж там, баранье упрямство не давали отказаться от почти принятого решения.