обхватили его плечи. Но вдруг меня тряхануло, в глазах все сделалось красным. Мои челюсти ослабли, выпустили шерстистую шкуру. И я полетел кубарем на землю.

— Это ты? — прогремело сверху. — Как ты посмел взять то, что принадлежит мне?

Я вскочил на лапы. Лесобор, скинув плащ, вновь стоял в стойке и готовился к броску. Почему-то сейчас он не был таким страшным как раньше. Я видел в нем соперника, равного мне по силе. Я чувствовал в себе мощь, способную сокрушить его.

Он оторвался от земли. Его прыжок оказался настолько предсказуем, что мне не стоило труда увильнуть в сторону. И когда он пролетал мимо, пытаясь притормозить и изменить курс, я вскочил к нему на спину, впился острыми когтями в шкуру. Он взвыл. А я вновь вонзил зубы в его шею, только теперь сверху. Он пытался скинуть меня, но от этого мои челюсти стискивались сильнее, зубы входили глубже. Кровь хлынула из мест прокусов, залила мне нос. Но я не отпускал его, а продолжал сжимать пасть, чувствуя, что делаю ему больно.

Каким-то невероятным образом его лапа достала меня, схватила за шкирку и с огромной силой рванула. Ему удалось оторвать меня от спины и шеи и швырнуть в сторону. От удара о землю я потерял еще четверть здоровья. Пока Лесобор готовился к атаке, я нырнул в инвентарь и заглотил парочку кусков оленины. Здоровье частично восстановилось.

Он опустился на все четыре. Теперь передо мной был настоящий гигантский волк. Задние лапы отбивали землю. Он готовился к броску, не спуская с меня глаз. Я пригнулся, мышцы напряглись, готовые вмиг распрямиться. И тоже не сводил взгляд с соперника.

Он прыгнул первым. Его рык пронесся у самого уха, зубы клацнули, хватая меня за лопатку. Я нырнул ему под брюхо, вонзая когти в нежную кожу живота. Он снова взвыл. Брыкнулся. И хватанул меня за спину. Здоровье упало наполовину. Перед глазами покраснело.

Сцепившись, мы прокатились по земле и вновь отскочили друг от друга.

Оба поднялись на лапы. Встали напротив друг друга. Лесобор тяжело дышал, язык вывалился из пасти, глаза горели.

— Зачем тебе нужен этот лживый старик? — прорычал он, примирительно понизив голос. — Он тебя обманет также как и меня. Оставь его мне и можешь идти спокойно. Только верни артефакт.

— Я верну, если отпустишь Мирона.

Лесобор задумался. Присел по-собачьи. Он опустил морду и долго молчал. Наконец, ответил:

— Хорошо. Пусть будет по-твоему.

Я глянул на Мирона, жавшегося к скале и с ужасом на лице наблюдавшего за всей сценой. Лесобор тоже повернул голову в его сторону.

— Ты свободен.

Мирон бочком, не отрываясь от каменной стены, продвинулся ко мне.

— Уходи в лес, — бросил я ему.

Он, удалившись от вулкодлака на приличное расстояние, бросился к спасительным деревьям.

— Теперь твой черед, — рыкнул Лесобор. — Давай артефакт.

Я залез в инвентарь, выбрал «артефакт Лесобора».

— Как вернуться обратно в свой облик?

— Тряхни его три раза.

Я последовал совету. Изображение передо мной заколыхалось, растворившись как в тумане. Пропал из вида Лесобор, исчезла поляна вместе со скалой. Через пару мгновений дымка рассеялась. Я стоял все там же, но уже в образе Тахира. Монстр пропал. Он исчез, а вместе с ним из инвентаря исчез и его артефакт. Не желая искушать судьбу (вдруг Лесобор выскочит из какого-нибудь укрытия), я бросился к лесу. Ворвавшись под сень деревьев, я увидел поджидавшего меня Мирона. Его лицо было белее бересты, а волосы, казалось, стали еще седее. Не говоря ни слова друг другу, мы направились в сторону, куда нам указывал вегвизир. Перед глазами высветилась надпись «Синхронизация».

На этом месте можно было бы передохнуть, вернувшись в реал. Но встреча с оборотнями отняла слишком много времени. Поэтому я шел, не останавливаясь и заставляя Мирона семенить следом. Интересно, как ему шагается босиком по острым сучкам и камням?

Через некоторое время лес поредел, и мы вышли к берегу реки. Она была совсем не широкой, и ее, наверное, можно было преодолеть вплавь, но в сотне шагов по течению, там, где река изгибалась, я заметил перекинутый горбатым коромыслом мост. Туда мы и направились.

Берег скрывали заросли ивы, растянувшиеся мохнатой гусеницей до самого моста. Ее тонкие ветви свисали к самой воде, и нам с Мироном пришлось шагать чуть в стороне. Мы уже увидели перекладины перил, сколоченные из жердей, как со стороны реки донеслось знакомое фырканье. Я шагнул в разросшийся куст, раздвинул листву. Совсем недалеко от моста, забредшие по колено в воду стояли наши Ветерок и Нимфа. Они пили, пофыркивали и смешно трясли мордами.

— Ветерок, — позвал я.

Он повернул голову в мою сторону. Потянул носом воздух и пошевелил ушами. Мне пришлось высунуться из куста и помахать ему рукой. Наконец, он увидел меня и послушно вышел из воды. Нимфа, видимо, успевшая подружиться с ним, последовала его примеру. Мирон обрадовался своей кляче как ребенок. Прильнул к ее морде, принялся трепать гриву и гладить шею. Разве что не расцеловал. У меня на сердце тоже потеплело от встречи с Ветерком. Я соскучился по нему как по старому другу.

После излияния эмоций мы вскочили в седла и продолжили путь верхом. От моста вела натоптанная дорога. Вегвизир подсказал, что нам надо двигаться именно по ней. Отдохнувшие скакуны с готовностью перешли в галоп. Даже Нимфа не отставала и с легкостью несла на себе Мирона.

Через некоторое время впереди показались крепостные башни и крыши домов. Мы приближались к городу. В стороне от дороги в раскинувшемся поле я заметил деревянную ладью, похожую на ту, что везла меня из Олешья. Только тут она стояла прямо на земле, утопая в высокой траве, заменявшей ей воду. Рядом шевелился мужичок с топором в руках. Странно, что делает ладья вдали от рек и озер?

— Ты куда? — крикнул мне вслед Мирон, когда я свернул коня с дороги.

Не слушая его, я пересек поле и остановился у мужичка. Тот грустно смотрел на ладью и примерял в руках топор, нацеливаясь на ближний к нему борт.

— Здорово, дядя. Как звать-величать тебя?

Он вздрогнул от неожиданности и обернулся ко мне. Опустив топор, внимательно осмотрел меня с ног до головы.

— Иван Рукохват. А ты кто будешь?

— Тахир из Константинополя, по-вашему, Царьграда. Что за корабль у тебя? Воды же вроде нет, плавать ему негде.

— Да вот собираюсь расколотить его к едрёной фене.

— Зачем?

— Дак, никому ж не нужен. Давеча взлетел я на ём, а он, скотина непослушная, приземлился во двор к боярину