Она подошла чуть ближе, будто действительно ждала от меня ответа, наклонилась и дотронулась до моего плеча. Я закричала и подалась назад, снова наткнувшись на Кэмерона, который по-прежнему загораживал выход. Наши руки на секунду соприкоснулись. Мое плечо и ладонь горели.

– Прошу прощения, я такая неловкая, – с улыбкой ответила Зерафин. – Давай начнем сначала, хорошо? Сколько лет ты уже отравляешь мир своим существованием?

Я потирала плечо и ладонь, раздумывая над ответом. Звучало грубо, но в целом безобидно. Меня все же не покидало ощущение того, что в вопросе был какой-то скрытый умысел.

– Меня обратили почти триста лет назад, – ответила я честно.

– И где?

Я задумалась. Перед глазами пронеслись воспоминания о тех месяцах, о тех страшных пытках и боли, боли, которая стала неотъемлемой частью меня самой.

– В лечебнице, достаточно далеко отсюда, в горах, – прошептала я.

Некоторые охотники переговаривались шепотом, некоторые сильно побледнели. Я чувствовала, как Эмили, стоящая рядом со мной, переминается с ноги на ногу. В отчаянии я снова посмотрела наверх, туда, где стоял Нейтан. Он опустил голову, пряча лицо в тени. Я чувствовала себя загнанным в угол зверем, которого теснили копьями и топорами. Я бы все отдала, чтобы Нейтан заступился за меня.

– В лечебнице, – повторила женщина. – Триста лет назад? Это произошло достаточно давно, не так ли? И ты хочешь, чтобы мы поверили в то, что за эти триста лет ты не видела ничего, ни одной детали, связанной с теми событиями, которые я тебе описала? Мы похожи на дураков?

Сочувственные выражения лиц снова сменились яростью. Многие вскочили со своих мест и начали яростно жестикулировать. Одис поднял руку, призывая к тишине, и возгласы постепенно стихли. С недовольным ворчанием охотники возвращались на свои места. Несколько юношей непокорно тряхнули головами, отказываясь садиться.

– Что я должна ответить? – тихо спросила я. – Какая разница, что я буду говорить, вы все перевернете и перекрутите, как захотите. Вам все равно, где правда, а где ложь. Все, что я говорю, для вас обман, обман, обман!

Зерафин неодобрительно прищелкнула языком, как если бы я была школьницей, не сумевшей верно решить пример, а не существом из другого мира, способности которого позволяли чуть не высасывать из людей души. Ее высокомерие мне уже порядком надоело. При желании я могла чувствовать вкус и запах людских эмоций, особенно если они били через край. Так вот, вкус ее высокомерия был жутко горьким. Жизнерадостность Эмили, наоборот, приятно пахла малиной. Ну а запах Кэмерона часто напоминал морскую волну. Соленый, резкий, сильный.

И Нейтан… Мне нравился необычный сладковатый и одновременно терпкий вкус его эмоций. Сейчас же он безжизненно стоял в верхних рядах амфитеатра, и я не чувствовала даже слабого запаха настроения охотника.

В следующий момент Кэмерон чуть крепче сжал нити магии, связывающие нас друг с другом. Новая волна боли накрыла меня. Шумно вдохнув воздух, я сдержала крик. Охотник потянул меня за собой, словно собаку на поводке, заставляя на несколько шагов отдалиться от ухмыляющейся женщины. И тут я почувствовала знакомый сладковатый запах и, снова взглянув на Нейтана, увидела его широко раскрытые глаза, которые постепенно приобретали выражение ужаса. Теперь я наконец четко смогла понять: его эмоции пахли сандаловым деревом и мускусом. Возможно, мне все это только показалось, являясь плодом моего больного воображения.

– Какова же причина исчезновений и убийств? – звонкий голос Зерафин врезался в мое сознание, как нож. Я театрально вздохнула, и женщина отвернулась, скрипя зубами. – Как видите, тень попалась уж слишком непокорная, мирного сотрудничества у нас не выйдет. Предлагаю ужесточить методы. Что думаете?

С ее губ слетел злобный смешок. Мое сердце готово было остановиться от мысли, что кому-то нравилось наблюдать за мучениями других. Кому-то, кто не являлся частью мира теней, большинство жителей которого питались людской болью. Нет, этот кто-то сейчас стоял передо мной, кто-то, оберегающий покой людей. Эта женщина не должна чувствовать злорадства, даже имея дело с тенями. Я всегда думала, что охотники истребляют существ завесы, потому что они хотят защитить, уберечь, оградить… Я думала, что они лучше нас. Я думала, что они искренние и добросердечные. Чистые, обладающие божественной искрой, которая, по легенде, одарила их магией. То, что я увидела здесь, на совете, погубило мою веру в них.

Прежде чем охотники начали высказывать предположения о том, что со мной делать дальше, Одис выступил вперед с высоко поднятой рукой.

– Могу я внести свое предложение? – вежливо спросил он. В зале снова воцарилась тишина. Вопрос, конечно, был риторическим, и Одис не ждал ни от кого разрешения высказаться. Мужчина солидно сложил руки за спину и по-отечески оглядывал ряды охотников, купаясь в их внимании. Даже Нейтан с особым вниманием следил за движениями Одиса. Темные волосы юноши то и дело спадали вьющимися прядями на лицо. Мне непременно захотелось поправить их, даже если бы это означало снова обжечься.

– Вы только взгляните! Охотнику впервые удалось успешно привязать к себе тень нитями магии. Мы не должны бездарно упустить такой редкий шанс видеть сквозь туман. Только подумайте, какие возможности перед нами откроются. Юная леди станет нашим проводником, нашим ключом к миру тумана. При помощи этой тени мы сможем видеть сквозь завесу и без труда выясним планы врага. Неужели, увлекаемые слепым желанием мести, мы готовы лишиться этой уникальной возможности? Убийство ради убийства? Будьте же более рассудительны.

Несмотря на то что слова Одиса гулким эхом разнеслись по залу и явно произвели глубокое впечатление на охотников, старейшина будто не замечал никого, кроме Коллума, который, опустив голову, апатично разглядывал свои туфли. Одис сочувственно вздохнул, глядя на товарища, и покачал головой. Охотники обменялись скептичными взглядами и спустя несколько минут шумно заговорили, обсуждая услышанное.

– Если тень действительно ничего не знает, она будет только ненужным балластом, Одис, – сказала пожилая женщина, – думаю, что разумнее избавиться от этой и поймать новую. Кэмерон так быстро справился, значит, схватить еще одну для него не будет проблемой.

– Мне повезло, Сара, – ответил Кэмерон и тряхнул головой. – Не могу обещать, что нам снова удастся провернуть такой трюк.

– Но вероятность высокая, – продолжила она.

– Сомневаюсь. Это – слабая тень, поэтому мы даже не вступали в битву.

Тихая ярость разлилась по пустому желудку и поднималась все выше. Я не могла понять, кто из нас двоих злился на самом деле – я или Кэмерон. Одис поднял руку, чтобы прекратить полемику:

– Кэмерон прав. Поймать тень – дело нелегкое. Риск остаться ни с чем слишком велик. У нас нет времени. Мы должны поставить на эту юную леди.

Повисла тишина. Большинству, кажется, план Одиса был не по душе, но никто не решался возразить.

– Что скажешь, Кэмерон? Обещаешь ли ты присмотреть за ней и постараться выяснить больше?