одинаково у всех, это наличие дерева, украшенного различными безделушками. Ну и подарки.

Заглянув в здание, которое в скором времени планировали отдать под торговый центр, по достоинству оценил пёстро украшенное дерево, установленное в центре зала на первом этаже.

Его разлапистые ветви занимали приличную территорию, а верхушка заканчивалась на уровне пятого этажа, едва не касаясь своей макушкой купола, накрывавшего зал.

Обычно этот купол был прозрачный, но сейчас вид за ним мало подходил для поднятия настроения, так что там сейчас находились панели, транслирующие запись голубого неба и плывущих по нему белоснежных облаков.

Похоже, неизвестный оператор случайно нарезал записей с «Черепахи». По крайней мере, постояв под куполом, я увидел памятный момент с левиафаном, плывущим сквозь огненную аномалию. А это было ещё в первый месяц, если даже не неделю, высадки.

— Игорь Владиславович! Игорь Владиславович! — услышал я, как меня окликает знакомый голос.

— Клаус! — обернувшись, я увидел, как в мою сторону спешит наш главный геолог, опираясь на тросточку. — Я думал, ты на «Черепахе» отмокаешь. Только же приехал.

— Да заколебали эти стены вокруг. Тут-то они тоже, конечно, есть, но хоть на мозг не давят, — махнул рукой мужчина. — Да и рожи одни и те же. Не, парни молодцы, но не круглые же сутки их видеть изо дня в день на протяжении месяца.

— Можно подумать, это я тебя туда загнал. Спокойно мог бы в городе находиться, — ответил я, одновременно наблюдая, как под ветвями дерева небольшая группа людей ставит рамки с фотографиями детей.

— Нет, вы только не подумайте, я не жалуюсь. Я понимаю, что нахожусь именно там, где могу принести максимальную пользу роду, — произнёс Клаус и заулыбался. — Мы, кстати, нашли пару интересных соединений… Не то чтобы они были редкими, но в производстве помочь могут. Главное — придумать, как сделать их выгодными. Пока затраты энергии на добычу и синтез обходятся дороже, чем прогнозируемая прибыль… — вздохнув, он огляделся, — Да уж, на скольких планетах я встречал Новый год, но этот будет первым без детей.

К дереву потянулись ещё люди, и ещё больше фотокарточек появилось на полу. Очередные фотографии детей. Кто-то из них улыбался, кто-то грустил. Кто-то строил забавные рожицы, а кто-то, напротив, был запечатлён в момент грусти. Так много, и все такие разные.

Всё же, как ни крути, Новый год считался семейным праздником, и тоскующие родители хоть так пытались встретить праздник со своими детьми.

— Уверен, ваша мать, госпожа Исаева, проследит, чтобы с ними всё было в порядке, — кивнул в сторону фотографий Клаус.

— Уж не сомневайся. Кто, кто, а мама никому не позволит детей обидеть, — улыбнулся я. Главное, чтобы в курсе проблемы была, а не как в ситуации с Милой. Впрочем, вслух я этого говорить не стал, вокруг нас начала уже начала собираться толпа.

Люди поначалу робко, но потом всё активнее подходили, здоровались, о чём-то спрашивали, советовались и советовали. Поздравляли с праздником и желали удачи. Я отвечал тем же, стараясь называть говорящего со мной если не по имени, так хоть по фамилии, давая понять, что помню о каждом.

Клауса оттеснили куда-то в сторону. Впрочем, никакой толкучки и суеты не было, всё проходило мирно. Спустя какое-то время заиграла музыка, а на панелях купола дневное небо сменилось вечерним. До начала праздника оставалось совсем немного времени, а значит, мне пора было поторапливаться.

Пожав руку очередному поданному, я направился к Клаусу, планируя его забрать с собой. Но он, увидев меня, покачал головой и, подхватив под руку молодую особу из недавно переселившихся, направился в сторону фуд-корта.

Что ж, не самый плохой выбор. Я бы сам предпочёл пригласить кого-нибудь, да провести спокойный вечер и приятную ночь, но сегодня это, определённо, не выйдет.

Уже у самого выхода, натягивая маску и накидывая плащ, я посмотрел в зал и остался доволен увиденным. Несомненно, многим сейчас тяжело, но уверен, после сегодняшнего вечера люди поймут, что ничего не кончено и жизнь продолжается.

На «Черепахе» я почти не задержался, лишь переоделся в парадный мундир тёмно-зелёного цвета да зашёл в командный центр поздравить дежурную группу, которой посчастливилось нести смену в праздник. Убедившись, что город под надёжной охраной, с чистой совестью направился обратно в мэрию. Именно там сегодня планировалась повышенная концентрация аристократического общества.

И несмотря на все задержки, оказался там самым первым, если не считать Гиту, носящуюся по залу и устраняющую какие-то мелкие недочёты, видимые лишь ей.

Девушка нарядилась в короткую блузку и длинную обтягивающую юбку, поверх которых хитрым образом был намотан длинный кусок ткани. Всё это имело небесно-голубой цвет и украшалось золотым орнаментом.

В ушах девушки виднелись тяжёлые серьги с синими камнями, а белые волосы были заплетены в тугой хвост, стянутый множеством разноцветных лент.

— Прекрасно выглядишь, Гита. Так что прекрати суетиться, пока всю красоту не растрепала, — притормозил я девушку, вместе со слугой сдвигающую столик. — И зал выглядит отлично.

— Спасибо, Игорь Владиславович, — кивнула девушка, взмахом одной руки отправляя слугу, а второй доставая откуда-то из складок одежды планшет.

С учётом того, что блузка у неё больше походила на топик, а платье явно давало понять, что ещё немного и треснет, настолько плотно оно сидело, то я даже на пару мгновений завис, пытаясь понять, где она прятала девайс.

— Все уже скоро будут, — сделав пометку, девушка прикусила зубками стилус. — А вот и первые из них. Привет, Насть, привет, Крис. И тебе привет, малышка.

— Не малышка я. Между прочим, скоро тебя по росту догоню, — возмущённо произнесла Астрид, одетая в пышное платье кремового цвета. Смотрелась она забавно и мило. То ли облачко, то ли пирожное с кремом.

— Злюка, — совсем по-детски произнесла Гита, потрепав девочку за щеку под смешки Морозовой и Андерсен. — Пойдёмте, покажу вам места за столом, чтобы потом волноваться ни пришлось.

Подхватив, наверное, подруг, Чакравати потащила за собой обеих, а за ними, словно хвостик, в припрыжку поскакала Штейн.

Я же остался на месте встречать следующих гостей, стараясь не свернуть себе шею, глядя на великолепное трио. Нет, серьёзно, все трое сегодня явно постарались, наряжаясь.

И если Гита традиционно выбрала традиционную одежду, вот же каламбур, то Анастасия Олеговна походила на Снежную королеву. Что тоже неплохо сочеталось с её фамилией.

Светлый макияж и длинное белое платье с открытыми плечами и впечатляющим декольте идеально подходили девушке, которая, заметив, как я смотрю на неё, на мгновение улыбнулась.

Шпилька, она же Крис, нарядилась в своём репертуаре. Короткое, но пышное платье и высокие каблуки скорее подходили для какой-нибудь молодёжной вечеринки. Впрочем, почему бы и нет, это всё же обычный праздник, а не великосветский раут.

В общем, даже без других гостей мне было на что посмотреть, главное не ослепнуть.

Впрочем, этому было не суждено случиться. Спустя пять минут после появления девушек, в зале объявились Феррите, а если быть точнее, Валентино и Кира.

— Рад вас видеть! — поприветствовал я вошедших в зал. — Мне, вроде, сообщали, что вы прибыли втроём, но я что-то не вижу госпожу Джоран.

— Матушка немного задержалась, сказала, что хочет отдохнуть после дороги, но скоро будет. Фёдор Иванович сказал, что проводит её сюда, — пожал протянутую руку Валентино.

Его сестра, как и в прошлый раз, протянула свою для поцелуя. Либо она так чтит традиции, либо у неё фетиш на этот счёт. Надо бы уточнить у Вала.

Одета она, кстати, была почти как её брат. Молодой патриарх был в светло-красном мундире, а Кира щеголяла в похожем, только переделанный под женскую фигуру. Где нужно приталенный, где нужно увеличенный. Смотрелось необычно, но, нужно признаться, интересно. Редко какой девушке идёт военная форма.

— Надеюсь, вам у нас понравится, — произнёс я, подзывая Гиту. Комм на руке у меня завибрировал, а значит, вот-вот должны подойти очередные гости.

Валентино, увлекая за собой сестру, явно собирающуюся что-то сказать, последовал за Гитой, а мне навстречу, широко шагая, двигался Иван Жилин тоже в сопровождении рыжеволосой девушки.

— Добрый вечер, Игорь, — протянул мне руку патриарх. — Позволь представить тебе Екатерину Жилину, жену моего покойного брата.

— Примите