Это был изумительный дуэт: студенты Гнесинки Виктор Кохно — тенор, и Иосиф Кобзон — баритон. Заметили их на отборочном прослушивании для популярного в то время конкурса советской песни. Как это работало? В течение года телезрители присылали открытки с названиями трех лучших, по их мнению, песен. Песни, указанные в наибольшем количестве открыток, выходили в финал. Их исполнители становились лауреатами. Победа открывала дорогу новым именам в советской эстраде. Таким новым именем стал Иосиф Кобзон, ставший мне близким другом на многие годы. Заведующий отделом эстрадной песни Всесоюзного радио Чермен Касаев сразу увидел в Кобзоне артиста-певца с безграничным потенциалом популярности и любви слушателей. Касаев был замечательным человеком, обладающим великолепным профессиональным чутьем: попал в его поле зрения — считай, что получил большой шанс — практически путевку в жизнь. По сути, он был работодателем союзного значения. Давал рекомендации молодым талантам на передачи «С добрым утром!», «Добрый вечер», «Утренняя почта» и т. д., что служило отличной рекламой. Если артисту разрешали звучать на радио, это означало, что его исполнение можно транслировать и по телевидению — как Центральному, так и местному. Сами понимаете, что это значило для молодого, никому не известного студента института им. Гнесиных.

Вскоре о мастерстве и популярности Кобзона узнал сам Н. П. Чаплыгин — главный редактор музыкального вещания Всесоюзного радио и ТВ. На репетиции оркестра Ю. В. Силантьева часто приходили композиторы. Слушали дуэт И. Кобзона и В. Кохно, и он им очень нравился. Молодые артисты пели чисто и очень подходили друг другу тембрально.

К нему часто в гости приходил Юра Гагарин

До этого на эстраде самой популярной была другая пара певцов — Владимир Бунчиков и Владимир Нечаев. Они пели как патриотические, так и популярные песни. Но к тому времени они как-то устарели, что ли. И тут появляются яркие и полные энергии и задора молодые Кобзон и Кохно!

Изначально они пели только в дуэте. Исполняли песни Островского, Долуханяна, Фрадкина, Френкеля, Пахмутовой, Колмановского, Мурадели, Туликова и др. У меня был небольшой ансамбль из музыкантов оркестра Силантьева. Мы выступали там, где не нужны были большие коллективы, и это было для нас неплохим материальным подспорьем. Конечно, я сразу пригласил молодых певцов выступать с нами. К слову, мы аккомпанировали и многим известным солистам — Леониду Утесову, Муслиму Магомаеву, а также выступали во Дворце съездов, Колонном зале Дома союзов и на других престижных концертных площадках.

Так мы подружились с Иосифом. Помню наш первый разговор. Певец рассказал, что недавно демобилизовался из армии, служил в ансамбле песни и пляски Закавказского военного округа, в Тбилиси. Я служил в подобном коллективе — только в Прикарпатском военном округе, во Львове. А еще оказалось, что мы соседи. Он арендовал комнату, а у меня была своя комната в общей квартире по соседству. Вот такие мы были в те времена «богачи». К нему часто приходил Юра Гагарин, с которым он меня познакомил. Превосходный человек, умный, мягкий. В детстве и юности, кстати, играл на трубе.

Дядя Владимира Высоцкого Павел Леонидов был эстрадным администратором (сегодня его назвали бы продюсером). Услышав дуэт Кохно и Кобзона на одном из концертов в Москве, Паша решил взять их под свое крыло. С этого началась, как говорят в музыкальном мире, их «раскрутка». Среди прочих П. Л. Леонидов был администратором Вадима Мулермана, Валерия Ободзинского, Ларисы Мондрус, Владимира Высоцкого, Евгения Мартынова, Аллы Йошпе, Стахана Рахимова, Клавдии Шульженко, Марка Бернеса, Гелены Великановой… Как опытный продюсер Леонидов сразу понял, что Иосиф — человек с новой и нужной этому времени харизмой. Публика его полюбит! Паша Леонидов разделил этот прекрасный дуэт и создал сольный концерт для Вити Кохно и отдельно — концерт для Иосифа Кобзона. Это было великое продюсирование! Леонидов порекомендовал Кобзона композитору Аркадию Островскому. Отсюда возникли в его исполнении сериал песни «А у нас во дворе», «Голос Земли», «И опять во дворе»… Он же, кстати, купил Кобзону первый красивый выходной костюм.

Мы любили завтракать с Иосифом в пельменной и выпивать в рюмочной

Мне с Иосифом всегда было интересно — и как с человеком, и как с музыкантом. Если Иосиф дружил, то всегда по-настоящему. Помню наши многочисленные концерты, а еще — выступление в цирке. Это было представление М. Бертенева «Куба — любовь моя». Песню с таким названием написала Александра Пахмутова. Вскоре эту песню Кобзон исполнил на Всесоюзном телевидении, в одном из выпусков «Голубого огонька». В цирке мы познакомились с Олегом Поповым и другими артистами — очень интересными и приятными людьми, с которыми отработали много лет и много программ. Любили завтракать с Иосифом в пельменной, которая находилась недалеко от нас. До сих пор помню, какие вкусные были пельмени. А еще по секрету скажу: иногда мы баловались коньячком в рюмочных, которые открыли по всей Москве, чтобы люди не пили на улицах. Притом выпивохами мы отнюдь не были. С мамой и сестричкой Геленой Иосиф жил тогда в маленькой квартирке на проспекте Мира. Мама Ида Исаевна (в свое время, кстати, она была народным судьей на Донбассе) сразу приняла меня как члена семьи, дружила с моим отцом. Когда Иосиф уезжал на гастроли, он оставлял мне мать на попечение. Мне это было в радость. Я возил ее по врачам, а она, в свою очередь, заставляла меня принимать витамины и без бутерброда в дорогу не отпускала. С сестрой Кобзона Гелочкой я до сих пор дружу и люблю ее!

Умели мы и отдыхать. Примечателен такой случай. Иосиф купил машину — американский бьюик. И на ней мы вдвоем поехали в Одессу. Там погрузили машину на теплоход «Шота Руставели»: мы были гостями капитана этого круизного корабля. Вечером Иосиф пел в кают-компании, где собирались пассажиры и члены команды теплохода — там на небольшой сцене располагался оркестр теплохода. Кобзон уже тогда был популярным артистом. Помню, с каким восторгом встречали на корабле его выступления!

Жизнь Кобзона не всегда была выстелена красной дорожкой. Не раз недруги и завистники подставляли его…