Таким образом, к 9 марта угроза Любани с южного направления была ликвидирована. Как ни печально, но получается, что наступление 54-й армии следует рассматривать как запоздавшую попытку совершить невозможное — переломить ход всей наступательной операции севернее озера Ильмень в пользу советского командования.

Подготовка немецкого командования к обороне

Немцы лихорадочно готовились к новым боям. Командир XXVIII армейского корпуса Герберт Лох снова должен был обходиться своими силами. На участке, где намечалось наступление 54-й армии, занимала позиции 96-я пехотная дивизия генерала Шеде. К этому времени в ее составе находились, помимо частей двух ее штатных пехотных полков (283, 284), также подразделения из состава 217-й пд из 1-й пд и 333-го пехотного полка из состава 225-й пд. Кроме этого, в подчинении дивизии находилась группа Мюллера из состава 12-й танковой дивизии, а также часть 490-го полка 269-й пд.

На правом фланге 96-й пд занимал оборону 333-й пехотный полк, далее южнее Погостья и юго-восточнее его находилась боевая группа Отто Лаша (7 батальонов из различных полков вместе со штурмовыми орудиями и истребителями танков). Вдоль полотна железной дороги стояла группа Мюллера (5 батальонов и два дивизиона истребителей танков). Дивизию поддерживали 16 батарей, среди них была и одна батарея 21-см мортир. Боевая численность подразделений дивизии составляла около 6 тыс. человек. Линия обороны проходила по насыпи железной дороги, на левом фланге ее соседом была 269-я пд, на правом — 11-я пд.

96-я пд должна была получить подкрепление в количестве 400 человек и новейшие надкалиберные снаряды для 3,7-см противотанковых пушек. Эти снаряды уже успели заслужить хорошие отзывы и показать большую эффективность при борьбе с бронетехникой на коротких дистанциях. Штаб дивизии оценивал свое положение как довольно сложное из-за больших потерь в пехотных частях, многочисленных выведенных из строя орудий и малого количества бронетехники.

Одной из особенностей управления войсками в вермахте была постоянная оперативная готовность к переброске отдельных пехотных батальонов на наиболее важные участки фронта. Там эти батальоны могли стать основной новых боевых групп. Любанская операция и боевые действия у Погостья стали ярчайшим примером подобного подхода к управлению войсками. Повышенное внимание уделялось замене особенно сильно потрепанных частей на более боеспособные. XXVIII армейский корпус оказался способен удерживать линию фронта в основном за счет использования отдельных батальонов своих дивизий. Основными «донорами» для понесших потери подразделений противника стали 1-я, 223-я и 227-я пд. Уже поучаствовавший в боях батальон 328-го полка решено было сменить на более сильное подразделение. Но всему рано или поздно мог наступить конец.

Следует признать, что положение самого XXVIII корпуса было довольно сложным. К концу февраля его штаб стянул в район Погостья все, что было возможно снять с других участков. Штаб 18-й армии впервые с начала боев разрешил усиливать корпус подразделениями с других участков своего обширного фронта. Так, часть сил была переброшена из состава XXVI армейского корпуса.

Оценка сложившейся ситуации штабом XXVIII армейского корпуса была следующей. Участок 269-й пд теперь считался менее опасным. Немцы выявили перегруппировку на участке 54-й армии и появление 294-й сд. Противник также опасался удара через Виняголово в западном направлении.

Немцы решили дополнительно усилить 96-ю дивизию и создать резерв из истребительно-противотанковых дивизионов, а также подготовить отсечную позицию от деревни Шала до перекрестка «Звезда Мерседес». Группа Мюллера у деревни Шала вечером 8 марта была усилена штурмовым орудием и несколькими танками. Теперь оставалось только ждать нового удара советских войск. Пока весь опыт боев говорил немцам о том, что командование 54-й армии может добиться разве что небольшого, имеющего только тактическое значение, прорыва немецкой обороны. Рано или поздно немцы смогут остановить наступление и отбить обратно большую часть потерянных позиций. Это создавало некоторую атмосферу пренебрежения к противнику. Вскоре немецкое командование ждал ряд крайне неприятных сюрпризов.

Наступление 54-й армии

Наступление 54-й армии началось в 8 ч утра 9 марта 1942 г. Как и предполагалось, основной удар был нанесен на участке 96-й пд. Первый же натиск войск 54-й армии был весьма успешным. Положение на левом фланге 96-й пд резко осложнилось. Советские танки с пехотой прорвали немецкую оборону. Здесь наступали 198-я и 281-я сд, которые поддерживались танками 124-й танковой бригады. Ее танки действовали совместно с 3-м и 1027-м стрелковыми полками 198-й сд. Хотя атаки велись на тех же направлениях, что и в феврале, удар советских частей действительно оказался ошеломляющим. Немцы обратились в бегство, оставляя на поле боя оружие, боеприпасы и продовольствие. Повсюду царила паника. В штабах перехватывали отрывочные радиосообщения о панике среди собственных солдат, невозможности организовать оборону, раздавленных блиндажах и т. д. Известно, что с поля боя бежал в панике II пехотный батальон 283-го пехотного полка[79]. Как указывалось в журнале боевых действий 124-й танковой бригады, «в результате стремительного натиска танков, с которыми взаимодействовала пехота, сопротивление противника было сломлено».

Подсчет трофеев

В книге «На Волховском фронте» приводится рассказ о действиях 1-го танкового батальона 124-й танковой бригады майора Н. М. Рыбакова вместе с пехотой в этом бою. Его танковый батальон начал выдвижение за 10 минут до начала общего наступления. Когда танки прошли боевые порядки 1027-го полка 198-й сд, к ним присоединилась пехота. Батальон раздавил несколько ДЗОТов с пулеметами, подбил 6 танков, уничтожил много гитлеровских солдат и офицеров, разгромил штаб полка (вероятно, это был штаб одного из батальонов или опорных пунктов). При этом один из опорных пунктов был потерян немцами почти в самом начале боя. По ходу движения танкисты вели огонь из пулеметов, что давало возможность прижимать немецких истребителей танков к земле. Один танк или штурмовое орудие уничтожило экипаж самого Н. М. Рыбакова. В ходе боя два танка 1-го батальона получили повреждения гусениц и остались у отметки 55,0.

По нашим данным, танкисты 2-го танкового батальона майора 3. Г. Пайкина уничтожили до батальона пехоты противника, подавили несколько блиндажей, подбили танк, самоходное орудие и минометную батарею, захватили 20 ручных пулеметов, 15 автоматов, склады с боеприпасами и снаряжением. Однако наступление этих танков, а всего их насчитывалось 6 штук, задерживалось крайне неудачными действиями 11-й сд. Она не смогла сразу сбить противника с позиций на насыпи. Из-за этого немцы вели огонь с насыпи железной дороги и задерживали продвижение.