У того же Н. Шувалова приводится описание подготовки атаки его родной дивизии:

«Поздним вечером на клин подтянулась пехота. К сожалению, смена одной стрелковой части другой не осталась тайной для противника. Видимо, не были соблюдены маскировка, бесшумность передвижения. Противник резко усилил огонь из всех видов оружия. Огонь велся всю ночь. Нетрудно представить, какие потери понес 77-й полк, который поддерживал наш дивизион.

Наступление было назначено на 8 часов утра. Противник же около 6 часов утра произвел еще несколько сильных артиллерийско-минометных налетов и еще более увеличил наши потери.

Приказ о наступлении, однако, отменен не был, и в 8 часов утра мы начали артподготовку...»[78]

Артподготовка у Шувалова получилась слабой. Остро не хватало снарядов. Как он сам вспоминает, за такую артподготовку было стыдно перед пехотой.

Только за 1 марта, по немецким данным, части 54-й армии потеряли не менее трех танков. 2 марта — еще два. 3 марта в бою была потеряна еще и самоходка с 76-мм орудием. Поддерживавший пехоту 80-й сд батальон 16-й танковой бригады был полностью выведен из строя. Только сгоревшими он потерял 8 машин, значительная часть которых стала жертвами немецких штурмовых орудий. Таким образом, командование 54-й армии только за первые три дня марта потеряло значительную часть заново введенной в бой бронетехники. Действия армии оказались полностью неудачными именно в тот момент, когда под Любанью разворачивались самые важные события. 2-я Ударная армия начала силами 327-й сд и частей 13-го кавалерийского корпуса рывок к Любани. Вдобавок ее части вышли на тылы 18-й армии.

Самые опасные для противника события разворачивались южнее Любани. Там, у Красной горки, накапливались силы 2-й Ударной армии. После 20 февраля они начали наступление, но до самой Любани дойти им не удалось. Если вспомнить материал, представленный выше, то получится, что 54-я армия как раз именно в этот момент исчерпала свой наступательный порыв. Облегчить положение своим товарищам, действующим у Любани, она так и не смогла. Более того, немцы смогли отбросить армию Федюнинского на исходные позиции. Неудачные действия 54-й армии не позволили добиться перелома в самый важный момент Любанского сражения. В отдаленной перспективе это привело к ужасной трагедии.

Подготовка к наступлению 54-й армии

К началу марта 1942 г. части ударной группировки 2-й Ударной армии продвинулись почти до Любани. До главной цели советского наступления оставалось всего несколько километров. Но пройти их красноармейцам так и не удалось. Сначала они были остановлены, а через некоторое время немцам удалось контратаковать и окружить их. Те части, которые не успели отойти, вынуждены были вести бои в окружении. Южнее, прямо у горловины прорыва войск Волховского фронта, немцы удерживали село Спасская Полисть. Ширина горловины составляла всего лишь несколько километров. Соблазн разом покончить с так далеко прорвавшимися войсками Волховского фронта привел к тому, что появился план наступления XXXVIII и I армейских корпусов 18-й армии. Его целью было отрезать ударную группировку Волховского фронта. Немецкое командование запланировало начало наступления на 10 марта 1942 г. Для этого в состав упомянутых армейских корпусов перебрасывались все более-менее боеспособные подразделения, что еще могли наскрести в составе своей 18-й армии Георг фон Линдеманн и его штаб. Это делалось с расчетом того, что не будут сильно оголены другие участки фронта. Поэтому в значительной степени это касалось бронетехники. Правда, участок у Погостья не попал под этот «скребок». Но командование противника считало его второстепенным. Тем более что здесь немецким войскам удалось не допустить перерастания локального успеха советских войск в нечто большее.

К началу марта части 54-й армии у Погостья оказались запертыми на небольшом плацдарме юго-западнее железнодорожной насыпи. Все сделанное, чтобы вернуть утерянные плоды февральского успеха, не принесло ничего, кроме потерь и разочарований. В штабе армии в какой-то момент осознали полную бесперспективность дальнейших попыток наступать. После этого командование решило взять небольшую паузу и... подготовить новое наступление. На этот раз к данной задаче подошли несколько более серьезно, чем обычно. В состав ударной группировки включили только что сформированный 4-й гвардейский стрелковый корпус. Именно с этого момента 54-я армия начала действовать в рамках общего замысла советского командования, главной целью которого являлось освобождение Любани.

К 9 марта ударная группировка армии сосредоточилась на линии Погостье, разъезд Жарок. Для наступления было выделено пять стрелковых дивизий, одна стрелковая и три танковые бригады. Первый эшелон составляли 311-я, 281-я, 198-я, 11-я и 285-я стрелковые дивизии с 122 и 124-й танковыми бригадами. В тылу армии готовились к броску два лыжных батальона (275-й, 276-й).

Замысел командования 54-й армии сводился к следующему. Предполагалось нанести главный удар вдоль грунтовой дороги на линию развилки дорог в 2 км западнее деревни Шала (то есть на «Звезду Мерседес»), а затем должен был последовать поворот ударной группировки в направлении на деревни Кондую и Смердыню. Далее должно было последовать продвижение на Любань. Наконец-то даже наверху стало ясно, что пора ставить перед войсками реальные тактические задачи, а не строить химеры по бодрому разгрому всех и вся.

К началу наступления только в 124-й танковой бригаде удалось подготовить к бою 15 танков КВ. После укомплектования в двух танковых батальонах 122-й танковой бригады насчитывалось 9 КВ, 13 Т-34, несколько легких машин и две самоходные установки на базе Т-26 с 76,2-мм пушками.

В течение 8 марта командиры 124-й танковой бригады увязывали вопросы взаимодействия со штабом 198-й сд. Ее задачей был в выход к развилке дорог у деревни Шала (то есть к «Звезде Мерседес»).

122-я танковая бригада должна была действовать вместе с 281-й сд. Они должны были выйти в район южнее отметки 55,8 и далее развивать наступление на Кондую. 1-й танковый батальон имел в своем составе около 20 танков (8 КВ, 11 Т-34, 10 легких танков). Из числа легких танков три машины были огнеметными. В журнале боевых действий не указывается количества 76-мм самоходных орудий на базе Т-26.

Оценка немецкой обороны советской разведкой выглядела так: противник, не имея достаточного количества живой силы, тем не менее смог сконцентрировать автоматическое оружие вдоль переднего края и создать высокую плотность огня. Подступы к переднему краю простреливаются огнем артиллерии и минометов. Было выявлено наличие деревоземляных оборонительных сооружений. Но ключевой позицией для противника пока еще была сама насыпь у Погостья.

К моменту начала нового наступления судьба Любани уже была решена. Немцы уничтожили часть окруженных бойцов 13-го кавалерийского корпуса и 327-й сд, которым не удалось вырваться из кольца.

Схема 20. Положение войск I армейского корпуса 18-й армии на 1 марта 1942 г.