обошлось без танцев, которых сестрёнка очень стеснялась. Ей бы посетить небольшой вечер, где не будет столько любопытных, насмешливых и даже неприязненных взглядов. Елизавета это чувствует, она ведь не глупая. Три часа, проведённые на людях, дались ей нелегко. Благо супруга повела себя дружелюбно и помогала, как могла. Наверное, причиной подобного поведения стало то, что Каролина здесь тоже чужая. Я тоже старался не отходить от сестрёнки, таким образом, защищая её. Ведь смеяться надо мной может позволить себе не каждый. За спиной пусть злословят сколько угодно.

Императрица была весьма любезна к Елизавете и Каролине, долго с ними беседовала, шутила и являла собой образец доброжелательности. Скорее всего, Екатерина давала понять придворным, что надо успокоиться и вести себя дружелюбнее, ведь обе девушки под её протекцией. Меня удостоили милостивого кивка и забыли. Плевать! Главное, чтобы не обижали мою семью.

Первый выход Лизы в люди мы с отцом признали нами успешным, несмотря на переживания и слёзы нашей героини. Под конец вечера сестрёнка почти не стеснялась и даже самостоятельно общалась с гостями. Думаю, далее ей будет гораздо легче.

Касаемо поездки к родственникам, то от ссоры с Каролиной нас спасла новость, что в воскресенье прибывает целый сонм портных, присланных императрицей. Екатерина решила не скупиться на нарядах цесаревны. Это вызвало бурный восторг немки, на время забывшей о моей поездке. Правда, меня тоже хотели заставить пошить несколько европейских платьев, отчего я отказался весьма твёрдо. Благоверная постоянно ищет разные пути, пытаясь навязать своё мнение. Хотя сейчас она являет собой почти милое создание. А ночью так вообще, не даёт мне покоя. Вот и отдохну от неё два дня.

Перед тем как заскочить в подъехавший возок, я оборачиваюсь и машу стоящей у окна Каролине. Ну, прямо романтическая картина — верная жена провожает мужа в долгий путь. Любопытно, насколько её хватит?

Внутри салона меня ждал сюрприз. Стало понятно, отчего Алонсо решил ехать верхом, ведь он делал это довольно редко.

— Доброе утро, Иоанн Антонович. Слышал, вы искали встречи? — с усмешкой произнёс Шешковский, заставив меня дёрнуться от неожиданности, — Времени у нас мало, поэтому спрашивайте. Да и мне надо кое-что вам поведать.

— Кто её убил? — сразу задаю вопрос и, спохватившись, здороваюсь с вельможей.

— Я тоже считаю, что Анну Михайловну убили. Хотя доктор Линдеман вряд ли подтвердит наши подозрения. А вот его коллега Лидерс убеждён в своей правоте, и не нашёл в смерти графини ничего подозрительного. Таковы донесения моих людей. К сожалению, я отсутствовал в столице, и сыска по данному делу не проводилось. Допрашивать кого-то сейчас без приказа Её Величества, не позволят даже мне. А его нет, потому остаётся строить догадки и действовать осторожно.

— Вы не ответили на мой вопрос, — стараюсь сдерживаться и не наговорить лишнего, — И почему императрица может запретить провести сыск?

— Я не знаю, — заметив мою злую усмешку, собеседник пояснил, — Конечно, есть подозреваемые, и через некоторое время мы выясним правду. Но лучше не спешить, вспоминая про отсутствие приказа. Причина подобного поведения Екатерины Алексеевны мне неизвестна. А теперь ответьте на мой вопрос. Что вы будете делать, когда узнаете имя убийцы.

— Так это она? — восклицаю, глядя в непроницаемое лицо Степана Ивановича.

Сам же с трудом беру себя в руки. Сейчас не время выказывать любые чувства.

— Если вы об императрице, то вряд ли, — взмахом руки собеседник прервал мою попытку возразить, — Её Величество предпочитает сторониться подобных дел, дабы не испортить отношений с влиятельными семьями и свою репутацию в Европе. Все помнят произошедшее с Петром Фёдоровичем, и новый скандал императрице без надобности. Но есть соратники, которые могли самостоятельно решить, что полезно для текущей политической ситуации. Хотя Екатерина Алексеевна может догадываться о произошедшем. А теперь ответьте на мой вопрос.

Некоторое время размышляю, злюсь, но признаю очевидное.

— Не знаю.

Отворачиваюсь к окну и пытаюсь понять, а чего я делал все эти дни? Почему не задумался о дальнейших действиях? Ведь, кроме наказания отравителя, у меня нет иных мыслей. Только никто не простит убийство русского дворянина. А обратно в застенок очень не хочется. Поэтому оставим это путь в качестве запасного.

Остаётся один выход — договориться с Шешковским. Поэтому я так ждал сегодняшнего разговора. Но тогда именно Степан Иванович будет определять мои дальнейшие действия, если не всю жизнь. Об этом мы говорили с отцом и пришли к такому выводу. Сам Антон Ульрих предложил искать союзников и забыть о мести, хотя бы до моего усиления. Но как претворить этот замысел в жизнь, если за каждым моим шагом внимательно следят? Вот и осталась призрачная надежда в лице главы экспедиции. Только он зря думает, что я испугался. Если не будет иных способов отомстить — никто меня не остановит.

— Это хорошо, что вы не стали лгать мне и себе. Поэтому, как и в прошлую нашу встречу, предлагаю успокоиться и ждать. От мести вы не откажитесь, это я уже понял. Тогда ждите, либо хватайте шпагу и бегите резать убийцу, когда станет известно его имя, — снова эта неприятная усмешка при холодном взгляде, — Но, думаю, это решение пока не рассматривается. Оттого вы и жали встречи со мной, не сделав ни одной ошибки. Что весьма удивительно для человека, проведшего всю жизнь в тюрьме. Не хочу даже пытаться узнать, откуда у вас это. Такое поведение и выдержка несвойственна даже опытным людям. Поэтому я немного приподниму завесу происходящего вокруг трона. Рассказывать вам всё неразумно. Очень многое зависит от случайностей, а вы всё же иногда поддаётесь порывам.

Не собираюсь спорить и что-то выпрашивать. Поэтому молча киваю и жду рассказа.

— Ситуация меняется каждый месяц. Ещё год назад власть императрицы казалась незыблемой. Даже смерть Павла не поколебала лояльности аристократии. Но затем Её Величество совершила ошибку. Думаю, она уже в ней раскаялась, только сделанного не воротишь, — глава экспедиции начал издалека.

Судя по взгляду, он ждёт моей оценки. Не будем разочаровывать столь нужного человека.

— Ошибка — это моё освобождение. Есть Лиза с братьями, которых можно было объявить наследниками и держать подле себя, готовя преемника.