— Совершенно верно, — Степан Иванович даже сделал лёгкий поклон, признавая мою правоту, — Только императрица и её окружение ожидали, что из застенка выйдет забитое и невежественное существо, которым будет легко управлять. Но вы сумели удивить не только их, но и всё русское общество. Грамотный и деятельный наследник, накинувшийся на учёбу и, которого не обвинишь в недееспособности — это совершенно иное развитие ситуации. Ещё ваши несомненные таланты в литературе и науках, а также показная русскость, вызвавшая отклик у приверженцев прежних традиций. И некоторые влиятельные рода начали задумываться. А зачем им императрица — немка, не имеющая прав на корону? Учтите людей уязвлённых или недовольных возвышением Орловых, Панина и других участников переворота. Прибавьте к ним членов тайных обществ и вельмож на содержании иностранных послов, коих тоже немало. Есть среди недовольных люди, бескорыстно любящие Отчизну, которым не нравятся нынешние порядки. Но большинство более волнует собственное возвеличивание.

— А вас?

Вопрос Шешковского не смутил. Если он так лестно отозвался о моих умственных способностях, то должен был ожидать подобного.

— Я обеспокоен расшатыванием государства. Ни к чему хорошему сложившаяся ситуация не приведёт. К сожалению, если ничего не предпринять, то в будущем нас ждёт череда дворцовых переворотов. Просто потому, что Екатерина Алексеевна не имеет прав на престол. Несмотря на кажущуюся поддержку со стороны дворянства, всё гораздо сложнее, — сухо произнёс глава экспедиции, глядя в окно, — Вы стали самым настоящим яблоком раздора. Знай, я о последствиях, то первым бы просил Её Величество не допускать вашего освобождения и выбора другого наследника. С другой стороны, у меня нет уверенности, что подобное решение могло быть верным.

Врёт опричник или нет? Всю правду он мне точно не скажет. Как пока молчит про своё участие в интриге. А ведь Шешковскому по должности положено защищать Катьку и её клику. Следующие слова собеседника немного прояснили его помыслы.

— Среди недовольных слишком много представителей известных фамилий. Сейчас не времена Петра Великого, потому рубить десятки голов и ссылать в Сибирь сотнями не получится. А значит, императрице придётся договариваться. Что в будущем приведёт к новым требованиям аристократии, её вырождению и одновременно ослаблению государства. Это как обвал — маленький камешек сдвигает средние, а затем большие, превращаясь в неудержимую стихию. Плохо, что наш камень уже покатился. Более вам знать не надо. По крайней мере, пока. Осталось ещё версты две, и я вас покину. Надеюсь, мы пришли к согласию, и вы не наделаете ошибок?

Умеет человек сказать много, но непонятно, ещё и напустить тумана. Общий посыл мне ясен. Надо было тихо придушить Ваню, оказавшегося излишне строптивым и непредсказуемым. А наследником лучше объявить Лизу или Петю, женив их на нужных людях. Затем их тоже отодвигают подальше от трона, который займёт кто-то из моих племянников, воспитанных самой императрицей и её окружением. Думаю, именно об этом говорил Майор, когда речь зашла о моей судьбе. Только наследником объявят моего ребёнка, коли он родится. Потому и такая спешка со свадьбой. Екатерине и её соратникам необходима определённость и законный рычаг воздействия на противников.

Ещё пришло осознание, что я, весь такой умный и красивый, живым Катьке не нужен. Более того, если меня опасаются уже сейчас, то года через три-четыре начнут бояться. Ведь я не сижу на печи, а уже начинаю влиять на общественный уклад и некоторые порядки. Кому нужна такая заноза, если у них и так всё хорошо?

А пока есть время, надо уточнить у вельможи ещё несколько вещей. И главное — это семья.

— Скажите, а зачем Екатерине свадьба моей сестры и младшего Орлова?

Впервые за более чем год знакомства, Шешковский позволил себе рассмеяться. Зрелище получилось не самое приятное, но я терпеливо ждал ответа.

Ой, рассмешили! Сразу видна ваша неопытность в придворных делах, — глава экспедиции продолжал улыбаться, — А с чего вы решили, что Елизавету Антоновну отдадут Фёдору?

Такого поворота я точно не ожидал и аж раскрыл рот от изумления. Но ведь брат фаворита приехал в Шушары чуть ли не свататься. Насладившись моим глупым видом, Степан Иванович продолжил.

— Никто не даст этим выскочкам жениться на принцессе, ещё и являющейся второй в списке наследников русского престола. Просто императрице нужна лояльная гвардия. А Орловы, особенно Алексей, имеют на неё большое влияние. Из-за смерти Павла Петровича баланс сил изменился. И неизвестно, в какую сторону он качнётся. Поэтому Екатерина Алексеевна ищет новые опоры и пытается удержать старых соратников.

— Но вы сказали, что свадьбы не будет.

— Конечно! — с очередной усмешкой отвечает Шешковский, — Всё произойдёт, как было с возможным браком императрицы с Гришкой. Кому-то из вельмож, тогда это были Панин и братья Рославлевы, было позволено убедить Её Величество в опасности подобного шага для державы. А она и тогда не собиралась выходить замуж. В вашем случае выберут другого человека, выражающего мнение влиятельных вельмож. Это ещё сильнее рассорит окружение императрицы и усилит её власть. Она же, как всегда, останется над схваткой и сохранит хорошие отношения со всеми сторонами. Придётся раскошелиться и одарить некоторых людей, но в выигрыше будет именно Екатерина Алексеевна. Орловы же продолжат верно служить, заимев новых влиятельных врагов, и попадут в большую зависимость от императрицы. Разделяй и властвуй, как говорили древние римляне.

— А как же Лиза? — я просто в бешенстве, что сестру сделали пешкой в этой игре.

— Не обижайтесь, только людей, участвующих в интриге, меньше всего волнуют чувства Елизаветы Антоновны, — Шешковский заметил моё возмущение, — Касаемо её замужества, не переживайте. Ещё до вашего отъезда обсуждалась кандидатура жениха. Выбор пал на Эрнста Мекленбург-Стрелицкого[1]. Вернее, немец первым из рассматриваемых кандидатов дал своё согласие. Человек он пустой, жадный, но управляемый. Заодно, этот брак может укрепить связи России и Англии. Ведь сестра жениха — английская королева. Плюсом идут хорошие отношения с Мекленбургом и Ганновером, что немаловажно. Граф Воронцов, недавно вернувшийся из Европы, как раз и получил приказ уговорить князя прибыть в Санкт-Петербург. Дабы не возбуждать подозрений, Эрнст приедет по суше. Сейчас он гостит в Курляндии, но через две недели будет здесь. Кстати, он ваш родственник по матери. Но это не может воспрепятствовать браку, ведь родство дальнее.

Я