довольно обширной дуге обошли поля, перегруженные гравитационными аномалиями, обошли также и недобрый завод, после чего вышли к Низине Артефактов. Здесь вовсе не было артефактов, лишь пустой лагерь сталкеров-одиночек, сооруженный близ брошенного в прошлом столетии автобуса. Все бродяги отправились на службу в бункер ученых, что располагался на дне пересохшего озера, немного заболоченного и пахнущего тухлятиной. Именно туда Унылый держал путь. Да, интерес у него действительно на Янтаре был – он жаждал найти своего техника, чтобы узнать, что, черт возьми, с его металлоискателем. Было обидно, что он отсыпал ему предоплату за починку, и с тех пор тот как в бездну канул. Он осознавал риски, что прямиком у бункера его могут поджидать долговцы, чтобы задать пару каверзных вопросов, и был готов к такому развитию событий. У него уже имелся намеченый план на этот случай.

Ребята сталкеры работали хорошо. Вокруг высокого забора с колючей проволокой не шлялось ни одного зомби. «Это пока», – оптимистично подумал Унылый.

– Барсик, не беги вперед. Там стреляют, – сказал он коту. Мутант будто понял каждое слово и послушно спрятался за одиночку.

За забором сталкеры разбили лагерь. Под тентом горел костер, караульные, укутавшись в плащи-палатки от дождя, посматривали за обстановкой вокруг периметра. Унылого многие узнали и пропустили без допроса. Своим нежеланием идти на контакт он и выделялся из толпы, вот такой парадокс. Кота встретили с опаской, но после наезда матерого мужика со словами «это мой», решили, что можно ему довериться. По некоторым причинам Унылый был на хорошем счету. Посреди двора серела невысокая бетонная коробка бункера, неприступная и готовая к любым осадам.

– Ой, Саня! Привет!

Он обернулся на знакомый голос. Среди компании отдыхающих у огня одиночек замельтешила рука в приветливом жесте. О! Он-то ему и был нужен.

– Привет, – устало поздоровался он.

– Так, ну, я понял, что ты настроен серьезно, раз пришел лично.

Молодой техник, лет не больше двадцати пяти, смущенно кашлянул. Унылый на это никак не отреагировал. Сталкеры с интересом наблюдали за ними, и тогда техник поднялся с места, чтобы увести своего товарища в сторонку. Поговорить. Барсик остался греться в компании людей. Удивленные парни кота не дергали, хотя испытывали неподдельный интерес вперемешку с опаской. Тот просто лег буханочкой, затарахтел, щурясь от тепла и удовольствия. Барсик понимал, что люди существа злые. Но хмурого дядьку тут уважали, а значит кот под его защитой. Барсик это чувствовал. А там гляди кто-то осмелился кота погладить, что вызвало еще больший всплеск мурчания. В это время Унылый с техником встали на крыльце одного их жилых полевых боксов, спрятавшись от дождя под козырьком. Под ногами чавкала лужа. Оба закурили.

– Короче, Саня, у меня его сперли.

Прищурившись Унылый ждал продолжения истории.

– Я его и впрямь долго чинил. Там датчик нужно было полностью менять, а найти нужные детали, сам понимаешь, здесь непросто, – объяснялся техник. – Но вот в чем дело. Когда я его починил, то пошел тестировать, разумеется. Все, металлоискатель работал.

– Так?

– И тем же вечером у меня его просто... украли.

– Он пропал неожиданно из мастерской или тебя гоп-стопнули?

– Гоп-стопнули на обратном пути.

– Вот дерьмо.

– Поэтому я пошел на Янтарь, чтобы собрать для тебя новый такой же. Не хотел, чтобы ты расстроился, – техник виновато улыбнулся, – ты единственный человек, который согласился тестировать мое изобретение на Свалке и вообще поддержал мои идеи. Мне нравится то, что ты втянулся в это дело. И, конечно, ситуация получилась совершенно идиотская. Я хотел все исправить, пока не поздно. Прости, что так вышло. Это мой косяк.

– Да уж... Вот оно в чем дело, – вздохнул Саня. – Меня тоже пытались ограбить.

– Трое?

– Трое. Я им всем вломил так, что они зубы по земле собирали. Но сделал это металлоискателем... поэтому он и поломался, хех.

Техник раздосадованно всплеснул руками.

– Ну Са-а-аня-а-а!

– Ну не рассчитал немного.

– Ты погнул велосипедную раму, Саня!

– Да я случайно.

– Теперь понятно, почему они такие злые были, когда пришли ко мне, – затяжка. – У меня только два дня назад окончательно синяк с глаза слез.

– Конечно, техника ограбить легче, чем меня. Выгадали момент, уроды, бляха, – затяжка. С тихим пшиком окурки упали под ноги в мокрую гладь воды. Расстроенный Унылый окончательно скис. – Ладно, что уж... я ухожу из Зоны, поэтому можешь больше не переживать на этот счет. Мне этот металлоискатель больше не пригодится. Жаль, что он закончился вот так. Я к нему относился как к живому существу. Слишком привязался к вещи.

– Понимаю. У самого так же бывает.

– Ладно, мы обсуждали это, чего из пустого в порожнее каждую встречу. Давай, парень, – грустно хмыкнул Унылый, – береги себя. Можешь больше не торопиться с этим металлоискателем. Собери новый, вдвое лучше старого. А деньги оставь себе. Это было интересное приключение. Я его запомню на всю жизнь. Оно стоит куда больше пяти тысяч рублей.

Когда настало время уходить, Саня позвал Барсика. «Кс-кс-кс», и кот навострячил уши с кисточками. Подбежал, прихрамывая, к сталкеру под удивленные взгляды, боднул лбом в коленку.

Унылый так сильно поник, что когда вышел за пределы территории ученых даже не заметил, как в его сторону с тропы, ведущей на «Агропром», бегут три тела в черно-красной форме. Они не особо скрывались, шлепали лужами, а один