- Никогда не думал, что смогу так легко получить миллион долларов. Потом он нахмурился и добавил:

- А ты… Что-то мне не нравится выражение твоего лица. Поэтому необходимо принять дополнительные меры безопасности. Ну-ка ложись на пол! Афанасий невозмутимо опустился на пол, и Штерн, сорвав висевшую поперек комнаты веревку, привязал ее к левой ноге Афанасия и сильно потянул. Афанасий отъехал от батареи, и его рука оказалась вытянутой вверх. - Так, - удовлетворенно сказал Штерн, - а теперь вот такое дело… Подняв угловую половицу, он достал из тайника гранату и, разрезав веревку, привязал один ее конец к гранате, а другой - к чеке, предварительно разогнув усики. - Теперь осторожненько… - пробормотал он, - а то мы тут с тобой оба по стенкам разлетимся… Он привязал веревку к ножке стоявшего в противоположном углу комнаты шкафа, и в результате этих действий Афанасий оказался растянутым между батареей и гранатой. Любая попытка освободиться, да и вообще любое неосторожное движение обязательно приведут к тому, что чека будет выдернута, и последствия этого были очевидны для обоих. - Вот так, - удовлетворенно сказал Штерн, полюбовавшись на дело рук своих, - лежи тихонечко. Захочешь в туалет - тут ничего не поделаешь. Валяй под себя. Лучше на полу в говне, чем в ящике по частям. Посмеявшись собственной шутке, Штерн внимательно оглядел комнату и сказал:

- Жди меня, и я вернусь. Только очень жди. Он вышел из комнаты, плотно затворив за собой дверь, и Афанасий остался один. Закрыв глаза, он ровно и глубоко дышал, и глядя со стороны, можно было подумать, что таежный следопыт и охотник Афанасий Аянов просто спит. Но он, конечно, не спал, и его мысли были далеко от того места, где лежало его тело, привязанное к гранате. Через несколько минут в коридоре послышались осторожные шаги, и Афанасий открыл глаза. Он не отрываясь смотрел на дверь, и когда она медленно открылась, широко улыбнулся. На пороге, держа в руке пистолет, стоял Тимур, взгляд которого, быстро обежав комнату, остановился на гранате. - О как! - воскликнул Тимур, - Опять граната! ¦ Однако мне тут скучно одному, - сказал, улыбаясь, Афанасий. - Однако потерпи еще немножко, - передразнил его Тимур. Сев на корточки, он осторожно загнул усики чеки, а потом, облегченно вздохнув, стал шарить по карманам в поисках ножа. Однако просто развяжи, - посоветовал Афанасий, следя за торопливыми телодвижениями Тимура. Однако поучи жену щи варить, - парировал Тимур, но все же принялся распутывать узлы. Через несколько минут он отвязал Афанасия от гранаты и, озадаченно посмотрев на наручники, сказал: Однако ключа у меня нет… Однако на шкафу лежит, - спокойно заметил Афанасий. Ах ты, бурятская твоя морда! - воскликнул Тимур. Пошарив на шкафу, он достал опутанный паутиной ключ от наручников и отстегнул Афанасия от батареи, - Ну вот, - удовлетворенно сказал Тимур и бережливо убрал ключ в карман, может, еще когда пригодится… Афанасий поднялся на ноги и с хрустом потянулся, Затекло у меня все… - сказал он и несколько раз энергично нагнулся, доставая ладонями пол. Да ты физкультурник! - одобрительно воскликнул Тимур, глядя на него. -Однако надо Майклу звонить. Зачем этому уроду миллион отдавать? Если миллионеру Майклу Боткину деньги девать некуда, пусть он их лучше нам отдаст. По пятьсот тысяч каждому. За личную доблесть и в качестве возмещения морального ущерба. Говоря это, Тимур тем временем набирал на трубке номер. Поднеся ее к уху, он чертыхнулся и пробормотал: Занято, блин… Набрав номер еще раз, он выругался покрепче и, с досадой выключив трубку, сказал:

- Наверное, с похитителем твоим разговаривает… Он ведь ему сейчас наши денежки отдаст! Ладно, пошли отсюда. Он решительно направился к двери, и тут Афанасий сказал: - А ты, кстати, знаешь, кто этот похититель?

* * *

Остановив машину у аптеки, я закурил и, красиво выставив локоть в окно, стал ждать следующего звонка. Это пассивное занятие слегка раздражало меня, но я понимал, что поделать ничего не могу и в данный момент развитие событий зависит совсем не от меня. Все нити пока что держал в руках таинственный похититель человеков, оценивший жизнь Афанасия ни много ни мало в миллион долларов. Кто может сказать - много это или мало? Если по цене телятины, то фантастически много. А если по цене человеческой души, которая неизвестно что из себя представляет, но является почти для каждого самым главным и ценным, то тут и десяти миллионов мало будет. Да и сотни наверняка… Один неглупый человек сказал, что деньги - изобретение Сатаны. Я далек от того, чтобы представлять себе этакого рогатого и воняющего серой типа, который только и думает, что бы этакое подбросить людям, чтобы жить им стало еще веселее, чем раньше, но если бы я задался целью изобрести какую-нибудь гадость, то лучше денег ничего не придумаешь. А с другой стороны - появление денег было совершенно естественным шагом в развитии товарно… товарных отношений. И в самом деле, стоит только представить себе, как человек пригоняет в автомобильный салон шестьсот баранов, чтобы заплатить за машину, то абсурдность этого начинает зашкаливать. Хотя кто его знает, как торгуют машинами где-нибудь на диком арабском Востоке или в экваториальной Африке. Или там, где Шурик невесту воровал, -двадцать пять баранов и холодильник «Розенлев»… И бесплатная путевка в Сибирь. От размышлений на финансово-коммерческие темы меня оторвал телефонный звонок. Я снял с приборного щитка висевшую на магнитном креплении трубку и, поднеся ее к уху, ровным голосом сказал: Я слушаю. Деньги при тебе? - поинтересовался ставший уже совершенно знакомым голос. - Да. - Медленно поезжай прямо и приготовься сделать то, что я тебе скажу. Слушай мой голос. - Да. Я скорчил недовольную рожу и медленно поехал вдоль длинного бетонного забора, за которым наверняка было какое-то предприятие. Метров через пятьдесят голос в трубке сказал:

- Остановись. Я остановимся, и голос похвалил меня:

- Молодец. Черт побери, он же меня видит! Но откуда? Где он прячется? А теперь возьми дипломат и перекинь его через забор. Через какой? - я притворился идиотом. Через бетонный забор, который справа от тебя. Нет, подожди… Ну, что еще? - недовольно спросил я. Слушай внимательно. Если в дипломате бомба, то твой Афанасий сдохнет вместе со мной. Я буду открывать кейс в обнимку с твоим косорылым приятелем. Понимаешь меня? Понимаю, - ответил я, - не беспокойся. Но обещаю, что найду тебя, когда все закончится. Попробуй, - усмехнулся похититель, - с миллионом скрыться нетрудно. А с двадцатью миллионами можно найти кого угодно. Понял меня? Эх, маловато я запросил за твоего дружка. Ну да ладно. Жадность, говорят, губит фраеров. Давай бросай дипломат, Я вышел из машины и, не отнимая трубки от уха, размахнулся и перебросил кейс через трехметровую грязную стену. - - Поймал? - спросил я. Поймал, - после небольшой паузы ответил похититель. И тут же за заборам взревел автомобильный мотор. Судя по звуку, знакомому до тошноты, это были -Жигули - И не делай глупостей, - раздалось в трубке. А потом я услышал короткие гудки. Мне стоило некоторого труда не прыгнуть в мой мощный джип и не броситься в погоню. Но… Я призвал на помощь всю свою железную волю и ледяное, как сердце Снежной Королевы, самообладание и ограничился тем, что от всей души обматерил неизвестного вымогателя, пожелав ему такого, что и в кошмарном сне не приснится. Усевшись в машину, я с силой ударил ладонями по рулевому колесу и вскричал: Будь проклят тот день, когда я сел в этот долбаный самолет и прилетел в эту долбаную Сибирь! А чем тебе Сибирь не угодила? - послышался где-то сзади надтреснутый голос. Я подскочил на сиденье и оглянулся. К водительской двери неверными шагами приближался синий, как баклажан, алкаш. Ну, а тебе-то чего нужно? - спросил я и сам удивился страданию, которое прозвучало в моем голосе. Хреново тебе, парень, - сокрушенно сказал алкаш и оперся грязной заскорузлой лапой на мой прекрасный автомобиль. - Вижу, что хреново. А если и хреново, то тебе-то что? - слегка растерявшись от его проницательности, спросил я, Да мне-то ничего, - алкаш тяжело дышал, и было видно, что ему, пожалуй, еще хреновее, чем мне. Слушай, - проникновенно сказал я, - сколько денег тебе нужно для полного счастья? Не знаю, - честно ответил алкаш, - я тебе не Шура балаганов, откуда мне знать, - - Ну, а для временного счастья, чтобы забыть на некоторое время о том, во что ты превратился? Рублей двести… - с надеждой ответил алкаш. Двести… Ну что ему двести рублей! Нажрется, упадет, его обшмонают такие же синяки, как он сам, и завтра ему будет еще хуже. Хотя хуже вряд ли бывает. А хочешь, я тебя застрелю? - спросил я. - Раз - и ты уже на небесах! И весь этот кошмар закончится. Нет, не хочу, - синяк покачал головой, - жизнь прекрасна и удивительна. Прекрасна? - я был поражен. - Может быть - удивительна, но прекрасна… Всяко не для тебя. Ты бы на себя посмотрел. Что ты понимаешь в жизни? - лицо алкаша собралось в морщины, отдаленно напоминавшие улыбку, - Ты еще пацан. Ну, в общем… я пожал плечами, - наверное. Я достал бумажник и вытащил из него десять тысяч, потом подумал и добавил еще пять. Протянув деньги алкашу, я сказал: