дело на самотек. В его крови уже играл адреналин, душу захватил охотничий азарт. Он в этот момент даже не думал о том, что впервые в жизни сел в седло. «Найти и наказать», — крутилось в его голове. Лишь где-то в подсознании маячила мысль, что Катеньке это бы не понравилось, и горечь утраты вновь давала о себе знать.

Кони двигались медленно, но уверенно, и вскоре добрались до места нападения, расположенном примерно в двух километрах от харчевни, куда привезли раненых. Два лошадиных трупа лежали на дороге, облепленные мухами. Вероятно, скакунов убили в самом начале атаки. Везде валялись куски материи, разбитая посуда, но больше всего Семена разгневало, что вокруг была кровь, много крови.

— Бойня произошла здесь? — обратился барон к пареньку, стоявшему ближе остальных.

— Да, барин, — тот сглотнул, не отрывая взгляда от остекленевшего глаза лошади, на котором сидело насекомое.

Семен встряхнул юношу за плечи.

— Идем, посмотрим следы, — произнес он. — Напоминаю — не лезьте на рожон. По словам ваших товарищей, напало человек десять. При таком раскладе соваться в их логово не стоит. Но даже если разбойников было бы намного меньше, это не значит, что шайка вышла на промысел полностью.

Обнаружив следы от колес телег, оставленные на примятой траве, Семен направился по ним в лес, а парням приказал ждать. Как любила говорить его бабушка, майор МВД в отставке: «Советское воспитание и боевой опыт не пропьешь. Они с тобой до конца жизни».

Идти пришлось около получаса. Когда послышались гогот, разудалые пьяные выкрики и ругань, мужчина затаился. С осторожностью подошел ближе и увидел на большой поляне кучу пирующих разномастно одетых разбойников. В том, что это именно они, сомневаться не приходилось: Семен узнал описанные купцами украденные телеги. Аккуратно, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногами, отойдя назад, он со всех ног пустился обратно.

Выбежав на дорогу, барон заметил городового и его пятерых сотрудников, за ними и отправляли гонца.

Епифан Сергеевич Старцев нахмурился, увидев мужчину, выскочившего из леса.

— И как это понимать, господин Кротов? — с недовольством произнес он.

— Я вычислил, где бандиты, — сообщил барон. — Если хотите их арестовать, то сейчас самый благоприятный момент — они все пьяные.

Обратно к полянке шли вместе. Семен показывал дорогу, за ним следовал городовой со своими помощниками и замыкали процессию ребята, напросившиеся с бароном.

Многие из разбойников уже валялись в отключке, поэтому обезвредить их не составило труда. Но трое, на которых самогонка не особо подействовала в силу их немаленькой комплекции, увидев служителей закона, схватились за ножи. Двоих завалил Семен, а третьего — помощник городового.

Побросав бандитов на телеги и забрав украденный товар, они выехали в сторону харчевни.

Мужчины, стоявшие возле заведения, встретили процессию молчанием. Почувствовав неладное, Епифан Сергеевич придержал коня.

— Братцы, я знаю, сколько горя принесли эти нелюди, но вы не должны становиться похожими на них, — твердо произнес он. — Даю слово, ни один из разбойников не избежит наказания, все до единого отправятся на каторгу.

Толпа так же молча расступилась, и городовой с облегчением выдохнул. Он понимал состояние купцов. Многие из них забирали из дома все монеты, чтобы закупить товар, а на вырученные деньги покупали еду семье. А из-за душегубов, подобных пойманным разбойникам, кормильцы часто гибли, обрекая родных на нищету.

Разговор с бандитами был недолгим. Потом их вновь связали и штабелями сложили на две телеги.

— Спасибо, господин барон, без вас нам бы пришлось туго. Хотел спросить, какой вид борьбы вы использовали против этих двоих? — городовой указал на лежащих рядком связанных мужиков. — Я не сталкивался с такой техникой.

— Приезжайте в гости, покажу, — улыбнулся Семен.

Оставив лекаря в харчевне, они с управляющим возвратились в «Белые пески». Уже заходя в дом, барон спохватился:

— Чуть не забыл! Прохор, найди десяток смышленых ребят не младше пятнадцати, отправим их завтра на обучение к столяру. Времени до ярмарки осталось мало.

Глава 25

Утро следующего дня началось с приезда курьера, привезшего письмо от городового. Епифан Сергеевич просил барона Кротова приехать в участок для решения вопроса с пленными, напавшими на обоз.

— Прохор, запрягай, едем в город, — приказал Семен. — Возьми с собой троих ребят. Неспокойно как-то на душе.

— Так вроде планы на сегодня были другие, барин? — удивился управляющий. Красное лицо и сверкающие глаза говорили о том, что он уже с утра принял рюмку-другую.

— У нас разве праздник? — нахмурился Семен, поглядывая на слегка осоловелого помощника.

— Не гневайтесь, барин, — Прохор низко поклонился. — Сестра мальчика родила, уже и не ждали. У нее три девчонки, а на них же сколько всего нужно! Еще и приданое собирать. А тут мальчонка, продолжатель рода.

— Посади вместо себя на козлы Ваньку, а сам рядом поедешь, вдруг помощь понадобится, — вздохнув, распорядился барон. — Заодно по лавкам проедемся, посмотрим материал для обивки стульев и приценимся к мебели. Легче потом будет ориентироваться на ярмарке.

Епифан Сергеевич встретил Семена в мэрии. Он кратко рассказал о разбойниках, пойманных на землях барона, и какая участь грозит злодеям, покусившимся на человеческую жизнь. А затем почему-то замялся.

— Владислав Парамонович, эту информацию должен был сообщить городничий. Но Феликс Егорович сейчас в столице, а раз я временно его заменяю, то хотел предупредить. Вы человек, как вижу, бесстрашный, только и разбойникам терять нечего. Я это к чему. Не выдали они того, кто давал наводку на купеческие караваны. Но, если обозы проходили через вашу деревню, то, получается, и главный живет на ваших землях, не знаю, вольнонаемный или кто-то из крепостных. Сейчас он затаится, но вряд ли ненадолго.

— Спасибо, Епифан Сергеевич, за заботу. Постараюсь быть осторожным, — пообещал Семен.

После встречи с городовым он поехал к рынку. Там имелось несколько лавок, в которых продавался нужный материал.

В первых двух ничего стоящего не нашлось. Семен и на последнюю лавку не надеялся, но широкий ассортимент изделий приятно удивил. Еще и ткани оказались просто потрясающего качества. Да, стоили они недешево, но ради такого качества денег не жалко.

В первую очередь барон купил гобелен, этот прочный и плотный материал ценился не только за красоту, но и за эксклюзивность, ведь его ткали вручную. Затем приобрел немного кожи, для небольших элементов, а также синий бархат с крупными серыми узорами, ценящийся