демона они допустили явление сюда плоти Мефисто? — я подошёл к нему ближе и посмотрел прямо в магические огоньки. — Какого демона допустили безнаказанность твоего единокровного брата Михаила?

— На всё есть высшая воля, чьи пути неисповедимы, — он плавно провёл перед собой рукой. — Но я дам тебе слово: если сейчас ты согласишься сопроводить меня, то битву над Мефисто мы выиграем.

Ага, как бы он вместе со своими «Хранителями» не стал ещё большей проблемой. Впрочем, я обернулся на больницу, откуда как раз выводили врачей, пациентов и моих родных. В мире, где торжествуют ангельские сущности, у них больше шансов на жизнь, чем в мире Мефисто.

Потому что он не остановится ради создания репутации милосердного благодетеля. Его рецепт власти куда проще и куда беспощаднее. Он будет уничтожать всех, кто представляет хоть какую-то угрозу для его власти, начиная от воинов и заканчивая детьми со стариками.

Я не мог идеализировать ангельских сущностей. Их мир вызывает у меня острое неприятие, потому что ложью в нём будет пропитано всё, включая законы и вещаемые ими догматы.

Но лучше лицемерие, ради мира.

Чем уничтожение, ради власти моего врага.

Мог ли Паша заманивать меня, чтобы уничтожить? Мог. Но едва ли его «Хранители» не понимают, что без меня победить Мефисто будет гораздо сложнее. Если и избавляться от меня, то после победы.

И так же они знают, что на союз с этой зелёной тварью я ни за что не пойду.

— Сначала ты скажешь, зачем императору я, — я внимательно посмотрел в огоньки-глаза Паши.

Тут его улыбка слетела, он поморщился с досадой. — Мне неизвестно. Я знаю только о последствиях, но не о том, что именно отец собирается тебе сказать.

Не похоже, что он врал. Подобные ему фанатики мне не очень нравились, но лгать, кроме как в фанатичном угаре, у них получалось крайне паршиво. Так что я бы понял это даже без «Слов Силы».

— Пусть пришлёт транспорт, желательно защищённый сильной магией. Потому что... — я посмотрел на небо, тучи уже разошлись в стороны, — Мефисто может снова попробовать захватить небо на этом участке.

— В Ростов уже движется личный императорский самолёт, — решительно заявил Кирилл. — Он надёжно защищён и за час доставит вас в Петроград. Сами «Хранители» защищают его в пути!

Это мне тоже не нравилось.

— Немногим лучше, — фыркнул я и пошёл беседовать с Ростовым.

Он как раз стоял в стороне и с задумчивым видом смотрел на Наташу, помогающую пациентам и раненым в ходе штурма бойцам. Как гвардейцам своего клана, так и исбшникам.

— Максимиллиан, — обратился я к Ростову неформально. — Я должен буду отлучиться на неизвестное количество времени, вплоть до месяца. Мне нужно, чтобы моя семья была в безопасности.

Он поднял на меня взгляд. — Предлагаешь заниматься этим мне? — он усмехнулся, почуяв своё преимущество.

— Не бесплатно. Меня вызвал император.

Только услышав слово «император», Ростов округлил глаза. — Поконкретнее, — взгляд у него резко стал заинтересованным.

— Я могу упомянуть тебя в разговоре, как очень выдающегося аристократа, который принесёт много пользы стране. Скажем, когда освободиться место среди имперских князей. Да хотя бы вместо тех же Суворовых, которые оказались в слишком тесных отношениях со слугами Мефисто.

Он был полон эмоций, но старательно их сдерживал. — Потенциал ты обозначил, но без реализации — это воздух.

Я вздохнул.

— Неужели ты всё ещё сомневаешься в моих способностях, боярин?

— Нет, но... ты и так взвалил на себя очень многое. Пока ты сам не получишь даже боярский титул...

— Как неуверенно ты рассуждаешь. Тогда смотри, — я вытянул руку вверх и на глазах начал воссоздавать из своей энергии огромный, размером с скалу, чёрный кристалл.

Все тут же обернулись, со страхом, непониманием или готовностью меня остановить. Только Паша улыбнулся уголками губ.

Кристалл устремился в небо и взорвался там облаком чёрной, затмевающей весь свет, тьмы. Усилием воли я размазал её тонким слоем, погружая больницу и несколько кварталов Ростова в тень.

А потом начал затягивать тьму обратно в свою руку, как огромное тёмное торнадо. Представление затянулось на пару минут, за которые окружающие охали или бросали на меня взгляды, и злые, и восхищённые.

— Надеюсь, в моей силе ты не сомневаешься?

— Нет, — глухо ответил Ростов.

— Именно с разговора о силе, как главной регалии любого аристократа, началось наше знакомство. Сейчас я сопоставим по силам с любым из князей. Какой там у них ранг? Верховые?

— Ведающие.

— Точно, это предпоследний, кажется?

— Да, — кивнул он. — Выше только Его Величество или исключительно одарённые маги. Как правило, князья или их наследники.

— Вот именно, — я широко улыбнулся, обнажив зубы и клыки.

— Чем же ты расплатился за эту силу? — спросил он без злобы, скорее с сочувствием. — Твой внешний вид... не похож на человеческий.

— Это не суть нашего разговора и относится только ко внутренним делам моего клана.

— Ты собираешься звать замуж мою дочь. Я должен знать, что происходит с её потенциальным женихом.

Ха, да он уже почти согласен. Не удивительно.

— Просто чуть больше силы, — и чуть меньше человечности. Впрочем, в бою с Мефисто она мне и не поможет. — У тебя нет ни одной причины для беспокойства. Вернёмся к главному, я могу доверить тебе защиту своей семьи? Твой кремль выглядит надёжно, а значит в нём моему клану будет безопаснее, чем где-либо.

— Договорись с императором.

— Я ему не доверяю.

— А мне доверяешь? Я могу в любой момент выдать твою семью, если Его Величество прикажет мне, — с иронией добавил он.

— Нет, не сделаешь этого. Наташа никогда тебе этого не простит, и мы оба знаем это. К тому же, если император и решится сделать зло моему роду, то только после моей смерти, но тогда им уже ничего не поможет. Так что я готов доверить их тебе. В крайнем случае, ты просто отпустишь их втайне от императора.

Он ничего не ответил. Но я знал, что он согласен, потому что слишком многое в будущем его рода зависело от меня.

Ростов внимательно посмотрел мне в глаза. — Хорошо, я выделю гостевые покои для Велёсовых. Но я сразу обозначу грань: не думай, что я буду рисковать своими детьми, если твой клан станет целью для удара