наступила тишина. Точней, мы замолчали, а звуки от спора в центре поляны стали только громче. Снежинка, судя по ее виду, что-то лихорадочно прикидывала, остальные же просто ждали.

— Я так понимаю, ты будешь участвовать, — обратился я к фее.

— Что⁈ Да⁈ Да! Конечно, я буду участвовать! — экспрессивно ответила она.

— Бери Добрыню, — предложил я. — Если, конечно, он согласится.

Снежинка подозрительно прищурилась и смерила меня оценивающим взглядом.

— Что? — не понял я ее подозрений. — Связка танк плюс маг — это классика! Добрыня задержит любого противника, а ты закидаешь его заклинаниями.

— Не тушуйся, егоза. Одолеем ворогов твоих, — добродушно прогудел богатырь, мимолетно похлопав фею по плечу.

Ее аж перекосило, она невольно потянула руку к пострадавшему месту, но тут же опомнилась и сделала вид, что ничего не было. Ручища-то у нашего богатыря как бревно, да еще в кольчужной перчатке. Много ли надо, чтобы сделать больно хрупкой девушке?

— А ты⁈ — поинтересовалась у меня Снежинка.

— Что я? — не понял я.

— Возьмешь их⁈ — фея стрельнула глазами в сторону Беллы и Ирей.

Тут я задумался. Конечно, можно пойти в одиночку. Я универсал, и поэтому у меня есть шансы вывезти против почти любого врага. Вот только шансы на выигрыш — это далеко не сам выигрыш. Для уверенной победы хорошо бы иметь разведку и подавляющую огневую мощь, что может обеспечить эльфийка в паре с ковбойшей.

— Да, — ответил я после короткой паузы, — если девушки не против.

— Как скажет вожак, — послушно ответила Ирей.

— Как скажет вожак, — эхом повторила Изабелла, улыбаясь.

— Хмпф! — фыркнула Снежинка и развернулась к нам спиной. — Идем, Добрыня!

Богатырь только добродушно усмехнулся, подмигнул мне и направился вслед за феей, которая уже летела в сторону ближайшего белого обелиска.

— Она что, обиделась? Но на что? — тихо спросил я в никуда.

Рядом тихо прыснула от смеха Изабелла.

— Не надо смеяться. Колючка может расстроиться, — сказала Ирей серьезным тоном.

— Прости-прости, больше так не буду, — повинилась Белла.

А я вновь почувствовал себя баобабом. «Может, мне записаться на курсы „Женская психология для чайников“?» — мелькнула меланхоличная мысль. А то даже индифферентная Ирей, кажется, лучше меня понимает происходящее.

Накал споров на поляне стал стихать. Люди начали разбиваться на команды и подходить к обелискам. Эмоционально кричащий смутьян, которого я приметил краем глаза, куда-то исчез.

— Девушки, работаем как обычно, — усилием воли я выкинул посторонние мысли из головы. — Ирей идет в разведку, потом я, потом Белла. Если будут переговоры, говорю я, но готовимся к атаке. Если бой будет сразу, я буду пробовать кидать гранаты — будьте готовы.

Я на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями.

— Белла, заряди усиленные патроны. Ирей, если у тебя есть что-то мощное, тоже сразу используй. Мне кажется, что Система сразу подкинет нам какого-нибудь опасного монстра или стравит с другими командами. Добрыни с нами нет, и любое промедление может плохо закончиться.

— А почему тебе так кажется? — спросила Изабелла.

— Испытания у Системы идут от простого к сложному, — попытался я сформулировать ускользающую мысль. — Она зачем-то ведет планомерный отсев игроков. Причем нужно не только хорошо убивать всяких монстров, но и думать головой.

Тут мне вспомнились видения боев и постепенно растущих в силе героев, что нам показали после испытания в лабиринте.

— Но проверить умение драться гораздо проще, чем способность работать головой. И логично будет, если Система начнет именно с драки, — договорил я.

Разговаривая с девушками, я продолжал отслеживать происходящее на поляне. Людей там становилось все меньше. На моих глазах к обелискам прошествовала компания викингов во главе с Ингваром. Тот имел вид хмурый и сосредоточенный, в нашу сторону даже не взглянул. Дошел до обелиска, коснулся его и растворился в воздухе вместе с сопровождающими.

— Пойдемте, девушки. Не будем затягивать, — сказал я.

В этот раз нас выбросило в красивом сосновом бору.

Я полной грудью вдохнул чистый свежий воздух и внимательно осмотрелся. Мы появились на небольшой полянке, покрытой невысокой травой и окруженной стройными соснами. Лес рос на ровной, как стол, земле, практически без кустов, и казалось, что весь бор просматривается насквозь.

Лучи яркого солнца, что пробивались через высокие кроны, прозрачный и светлый воздух, наполненный ароматом хвои, создавали праздничную атмосферу. В таком лесу хорошо гулять, отдыхать, предаваясь возвышенным мыслям. И кажется, что сейчас где-то рядом побегут дети, заливаясь звонким смехом.

Но что-то опять царапало мое сознание, не давало расслабиться и раствориться в лучистой свежести лесного утра.

— Птиц не слышно, — тихо сказала Изабелла.

Я прислушался. Был слышен шелест легкого ветра в хвойных кронах, поскрипывание деревьев… И все. Обычные для такого леса птицы молчали, или их тут вообще не было. Зато есть ощущение неявной угрозы.

— Ирей, осмотрись вокруг, только аккуратно и далеко не отходи, — сказал я тихо. — Что-то мне все это напоминает недавнее нападение стаи одержимых волков.

Эльфийка кивнула, натянула капюшон, запахнула плащ и через несколько шагов буквально растворилась среди прямых стволов. Сколько бы раз я ни видел этот эффект, вновь и вновь ему удивляюсь.

— Белла, заряди разрывные, если еще не сделала этого, — так же тихо обратился я к ковбойше.

Та тоже кивнула и сноровисто, в две секунды поменяла обойму в револьвере. Пара щелчков и вокруг нас снова воцарился шелест хвои на ветру и едва слышный скрип сосновых стволов.

— Стоим на поляне и ждем. Укрытий здесь нет, если на нас опять натравили одержимых зверей, то дергаться и бегать среди деревьев бессмысленно. Повернись ко мне спиной и контролируй свою часть леса, — выдал я инструкции.

Сам же сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и нехотя потянулся к ледяному океану спокойствия, что плещется где-то внутри меня. Холодная волна тут же отозвалась, морозный порыв прокатился по моим венам, толкнулся в сердце, окутал ледяным шарфом горло и медленно утих. Замер, маяча где-то рядом, на краю сознания, готовый в любую секунду снова накрыть меня студеной волной.

Я замер в расслабленной позе. Воздух легко входит и выходит из моих легких, глаза медленно скользят по лесу, фиксируя любое движения, звуки слышатся необычно четко и ясно. Мысли отсутствуют, я словно стал зеркалом, которое отражает все происходящее вокруг.

Не знаю, как долго продолжалось это состояние. Чувство времени пропало,