я просто стоял и ждал. За моей спиной переминалась с ноги на ногу Изабелла. Я слышал звук ее дыхания, шорох замшевой перчатки на ее руке, в которой она держала рукоять револьвера. Кажется, она несколько раз порывалась что-то сказать, но каждый раз не решалась нарушить повисший покой.

— Я чувствую приближение злых духов, — раздался в наушнике голос Ирей.

За моей спиной чуть слышно дернулась ковбойша. Такое испытание для нервов ей явно было в новинку. Она слишком переживала, держала себя в напряжении тогда, когда нужно просто расслабиться и ждать. Я же продолжал просто стоять, внешне никак не отреагировав на сообщение. К сожалению, сейчас я Белле ничем помочь не могу.

Прошла еще минута, и мои глаза поймали смутную тень, мелькнувшую слева. Через секунду еще одна тень мелькнула справа. Разглядеть подробности я не смог, лишь понял, что там что-то похожее на человека, только слишком быстрое.

— Идут, — сказал я и ощутил, как вздрогнула за моей спиной Изабелла.

Я продолжал расслабленно стоять. Белла замерла за моей спиной. Неведомые твари еще пару раз мелькнули между древесных стволов. Разлившееся в воздухе напряжение, казалось, можно пощупать руками.

Внезапно слева, справа и спереди раздается треск ломающихся веток! Три размытые тени одновременно выметнулись из-за деревьев и во весь опор несутся ко мне!

— Кх-х, кх-х! Кх-х, кх-х! Кх-х, кх-х! — взахлеб кашляет револьвер Изабеллы.

Бегущий слева силуэт неловко взмахивает руками и кувырком летит на землю.

— Бз-з-з! — с резким жужжащим звуком в тень справа врезается ярко-зеленая размытая черта.

Силуэт замедляется, тут же превращается в худощавого, заросшего шерстью мужчину, с гипертрофированно длинными руками. Он выглядит слишком гротескно, чтобы быть человеком.

— Бз-з-з! — в задержавшегося монстра тут же прилетает новая, светящаяся изумрудным светом стрела.

А в следующее мгновение я забыл про все остальное: размытый силуэт, бегущий ко мне по центру, достиг зоны поражения.

— Бум! — гулко отдается в ушах удар сердца.

Два ножа, сверкнув сталью на солнце, летят в ноги несущегося монстра. Я делаю шаг вперед и вправо, одновременно пригибаясь. Правая рука падает на рукоять меча, левая сжимает кинжал. По-умному нужно было уйти с линии атаки, пропустить разогнавшегося монстра, но тогда под удар попадет Изабелла.

Внезапно размытая тень спотыкается, кувырком летит мне под ноги и моментально вскакивает. В сознании отпечатывается вытянутая, нечеловеческая морда. Белые зубы блестят на солнце, рядом с моим лицом проносятся, мелькают кривые когти на слишком длинных пальцах. Я отшатываюсь вправо, одновременно отмахиваясь мечом. Что-то меня дергает за ногу — и теперь на землю лечу уже я.

Кувырок. Перед лицом мелькает ярко-зеленая трава. Подъем на левой ноге, меч наготове, в другой руке кинжал. Глаза ищут врага, но находят лишь залитое кровью тело, покрытое серой шерстью и лежащее в дух шагах от меня бесформенной грудой. Мой удар пришелся аккурат по шее монстра.

Вдох, выход. Правое бедро дергает сильной болью. Я внимательно осматриваю лес рядом с нами. В ушах продолжает отдаваться горячий стук сердца, а в груди плещется холодное спокойствие.

— Кажется, все… — звучит сбоку неуверенный голос Изабеллы.

[1] Бафф (англ. buff) — в компьютерных играх это положительный временный эффект, накладываемый на игровой персонаж. Дебафф — отрицательный эффект или проклятье.

Глава 13

Победа и Последствия

— Назовем его оборотнем, — сказал я, когда смог рассмотреть мертвого противника.

Человека эта тварь с серой шкурой напоминала только наличием двух рук, двух ног и головы. Все остальное было слишком чуждо: слишком длинные руки, с четырьмя пальцами, заканчивающимися длинными и острыми когтями, худые ноги, с вывернутыми назад коленями, и полузвериная-получеловеческая морда с оскаленным набором белых клыков. Монстр чем-то напоминал волка, подросшего и вставшего на задние лапы.

— Оборотни очень быстро заращивают раны, — вспомнила Изабелла.

Она держалась на расстоянии от трупа, поглядывая по сторонам и держа наготове револьвер. Напряженное ожидание атаки далось ей слишком тяжело.

— Все уже закончилось, эти твари мертвы, — успокаивающе сказал я.

А сам наклонился, коснулся монстра и отдал команду собрать трофеи. На счет упал один желтый кристалл. Тяжелое ожидание, почти мгновенный бой и хорошая награда.

Я недовольно поморщился: награда, может, и неплоха, да только мы опять прошли по краю. Если бы эти монстры добежали до нас, то на такой скорости они бы нас порвали в мгновение ока. Даже сейчас последний успел полоснуть мне когтями по правому бедру. Раны вроде и неглубокие, я их с помощью Изабеллы обработал зельем лечения, но ходить все равно было больно.

— Ирей, возвращайся и собери трофеи, — сказал я, прижав палец к гарнитуре.

— Динь-дилиль, — в воздухе раздался знакомый хрустальный перезвон. — Система поздравляет Шаха с успешным прохождением первого этапа состязания Лидеров! Награда зачислена на ваш счет, о следующем этапе будет сообщено дополнительно.

Вдогонку пришло осознание, что через десять минут нас принудительно вернут на точку сбора. Почему часть информации Система сообщает голосом, а часть загружает прямо в голову, я так и не понял.

— Ты как? — я направился к Белле, хромая и подволакивая раненую ногу.

— Я в порядке, — отозвалась Изабелла тусклым тоном.

Голову она чуть наклонила, так что широкие поля шляпы скрывали ее лицо. Видно, что напряжение медленно уходит из ее позы, а револьвер наконец вернулся в кобуру.

— Извини, что не поддержал тебя, — сказал я. — Не мог отвлечься.

— Все в порядке, — повторила она.

Сама же она, вопреки своим словам, обхватила себя руками, словно ей внезапно стало зябко.

— Расслабься, все закончилось, — тихо сказал я.

В конце концов я доковылял до нее и приобнял, прижимая к себе. Шляпа соскочила с ее головы и повисла на веревочной петле. Черная макушка легла на мою грудь. От ее волос шел терпкий цветочный запах.

— Я просто с детства боюсь собак, — произнесла она извиняющимся тоном.

Беллу наконец отпустило, она сама прильнула ко мне, найдя ту самую опору, в которой так нуждалась.

— Все уже закончилось, — повторил я, неуклюже гладя ее по голове.

Так бы мы стояли, прижавшись друг к другу, пока я не поднял взгляд и не заметил Ирей. Она стояла в десятке шагов от меня на том месте, где упал правый оборотень, и вовсю смотрела на нас широко открытыми глазами. На ее лице было сложное, нечитаемое выражение, словно ее раздирают противоречивые эмоции.

Заметив мой взгляд,