Маленький демон из кожи вон лез, пытаясь выслужиться перед призвавшим его в мир живых стрэгом, но тот, казалось, не замечал, какой преданный достался ему помощник. Старательный и неприхотливый.

Шан уже не раз ломал голову, гадая, как бы ублажить своего господина, возвыситься в его глазах. История со сбежавшей ведьмой, отрекшейся от Силы, показалась демону удачным шансом, которым он не мог не воспользоваться.

И ничего, что стрэг запретил приближаться к девчонке, подослав разобраться с ней проклятую Иерею. Пока та выжидает удобного случая, чтобы нанести удар, он, Шан, медлить не станет. Прикончит девчонку и до поры до времени спрячет Силу Вероники.

А когда волнения улягутся и Салвиати убедятся, что наследие их дочери не у Альфео и он не причастен к убийству девчонки, Шан торжественно преподнесет трофей своему господину.

Укрывшись в густой листве, черный ворон смотрел в окно, наблюдая за будущей жертвой. Птица гордо вздыбила перья, в который раз похвалив себя за блестящую идею. Сегодня он уничтожит эту случайную ведьму, а Габриэль не сможет ни почувствовать его, ни помешать.

Как же удачно Салвиати заблокировали Силу…

Услышав, как просигналил подъехавший к воротам автомобиль, девушка в последний раз глянула на себя в зеркало, поправила волосы, которые зачем-то крутила последние полчаса, а потом столько же времени убила на разукрашивание и без того чересчур смазливого, по мнению Шана, личика. Да и переодеться уже успела тысячу раз, чуть не доведя своей возней бедного демона до нервного срыва.

Задорно улыбнувшись своему отражению, девушка схватила сумку и выбежала из комнаты. А черный ворон, радостно расправив крылья, оставил надежное укрытие и полетел следом за ни о чем не подозревающей жертвой.

Руслана

Несмотря на непрекращающуюся морось, бродить по пасмурному Риму оказалось намного приятнее, чем изнывать на его улицах от жары.

– У вас всегда такая сумасшедшая погода? – поинтересовалась у моего надзирателя Инна и демонстративно обхватила себя за плечи. – Вчера полдня палило солнце, а сегодня опять все небо черное.

– Для Рима – это вполне нормально, – расщедрился на ответ зеленоглазый и покосился на меня, напоминая, что очередным ненастьем горожане и туристы обязаны одной ведьмочке-самоучке.

– Говорила же: возьми кофту. А ты вырядилась в легкий сарафанчик и теперь трясешься от холода, – пожурила я свою упрямую подругу. – Смотри, еще простынешь.

Инка ничего не ответила, отмахнулась от моих предостережений и принялась фотографировать фонтан Треви, к которому мы только что вышли. Сегодня туристов на площади оказалось не так много, как в наше первое ее посещение. Оккупировав скамейку возле фонтана, я любовалась величественным фасадом дворца, к которому примыкало это великолепное сооружение.

Инна расщедрилась и сыпанула в воду не одну монетку, а целую пригоршню. Наверное, настолько ей хотелось сюда вернуться. А вот я воздержалась, потому как не была уверена, что после всего пережитого когда-нибудь снова пожелаю увидеть сказочную Италию.

Пока подруга фотографировала с разных ракурсов сей архитектурный шедевр, я решила немного помучить Габриэля вопросами. Потому что сам зеленоглазый не спешил нарушать возобновившееся после ухода Инки молчание, а я из-за этого опять чувствовала себя неловко.

Ведьмак с задумчивым видом рассматривал старинные статуи, будто видел их впервые в жизни. А вот на меня почему-то, наоборот, лишний раз взглянуть боялся. И, кажется, из-за чего-то переживал. Возможно, из-за того, что снова отважился «выгулять» пленницу без разрешения на то Хранителя.

– Габриэль, – негромко позвала я, привлекая к себе внимание, – помню, как в первый наш разговор синьор Салвиати обмолвился о демонах. Они что, действительно существуют?

– Существуют, – подтвердил ведьмак, не отрывая взгляда от поблескивавших в воде монеток. – Так же, как и призраки, духи, гианы.

– Гианы? – зацепилась я за слово, которое, кажется, уже где-то слышала.

– Тоже своего рода духи. Прекрасных невинных дев, погибших в юном возрасте от руки сверхъестественного существа. Например, того же ведьмака или демона. По крайней мере, так гласят старинные легенды, – на губах сверхъестественного существа в кои-то веки промелькнула улыбка. – Гианы считаются хранительницами природы, домашнего очага, любовных уз. Они способны отличать фальшивые чувства от настоящих. – Тут его глаза сузились, а в голосе послышались нотки недовольства. – Самые вредные еще и имеют привычку совать нос в чужие жизни, считая, что у них есть право составлять по их усмотрению пары.

– Другими словами – своенравные амурчики, – подытожила я и вернулась к интересующей меня теме: – Расскажи лучше о демонах. Какие они? Жуткие, монстрообразные существа с рогами, копытами и светящимися глазами? Вы можете их использовать? Например, в своих ритуалах. Или как-то там призывать…

– Хочешь и с ними познакомиться? – усмехнулся Габриэль, а посерьезнев, заявил: – Связь с потусторонним миром запрещена. Она порицается и наказывается, вплоть до отлучения от клана и лишения всех даров. Но все равно находятся безумцы, заключающие с демонами союз. В основном это слабые ведьмаки, которым хочется больше Силы. Либо же те, кто жаждет богатств, власти или, например, мечтает о мести… Существует множество причин, способных толкнуть ведьмака на сторону тьмы. Отступников у нас называют стрэгами.

– Типа темные маги? – нашла я для себя более понятное определение. – И что, демоны… хм, сотрудничают с ними за просто так?

– Одаренные стрэги платят Силой или кровью. У более слабых можно забрать только кровь. Те, что похитрее, предпочитают расплачиваться жизнями других ведьмаков.

– Это как?

– Заклятиями превращают в своих марионеток и постепенно выкачивают из них все, что можно, пока те не умирают, – невозмутимо пояснил Габриэль, будто мы разговаривали о чем-то абсолютно естественном.

– Ужас какой! – меня передернуло. – Это же безжалостное убийство!

– Есть и такие, которые не гнушаются жертвоприношениями младенцев, только бы подчинить себе демона высшей касты, – еще больше напугал меня ведьмак.

– Зачем? – прошептала тихо. После его откровений на душе стало муторно и тревожно. Лучше б вообще не заговаривала об этом.

– Чем могущественнее призванный демон, тем больше его возможности, а значит, он будет более полезен для стрэга. Без физической оболочки находиться на земле демоны долго не могут. Сильные предпочитают вселяться в людей и способны жить в человеческом теле до нескольких недель. Однако рано или поздно природа берет свое, и тело начинает разлагаться. Слабые проникают в животных, но остаются в такой оболочке всего несколько часов, а потом вынуждены возвращаться за подпиткой к хозяину.

– То есть… Подожди! – я нахмурилась. – Ты сказал, что с этими тварями связываются только отступники, а сам недавно пугал Дарио демоном, если дорогой супруг откажется обменяться со мной Силой. Ты ведь не стрэг?