А наутро обоих нашли на площади мёртвыми. Какая-то ночная тварь загрызла их и жутко изуродовала, но не подумала сожрать.

Приключения Ночной Твари

Два дня спустя Свит вернулся домой. Он был на удивление весел и благодушен, нянчился с Лучиком, хвалил мою стряпню… А меня всё холодила мысль о тех двоих, чьи тела нынче были выставлены на обозрение народу у ворот крепостицы. Уже поздно вечером, в постели, я не удержалась и спросила:

— Как ты мог, Свит? Зачем ты это сделал?

Он не сразу понял, о чём я. А когда понял, спокойно сказал:

— А, те двое… Случайность. Заметь, я их не искал, они сами пришли. Напали в подворотне, надеясь пошарить у меня в карманах. Если бы я разделался с ними более традиционным способом, например, при помощи сабли, тебя бы это меньше огорчило?

— Свит! Ты в самом деле не понимаешь разницы или притворяешься? Одно дело — убить грабителя, обороняясь, и совсем другое — гонять, как зверя, пугать, мучить и только после этого убить…

— Люди, берущиеся грабить прохожих в ночи, как правило, осознают, что могут плохо кончить. И не думай, пожалуйста, что я охотился на них ради удовольствия, мне просто была нужна сила. Не отказываться же, если она идёт в руки сама?

— Но ты ведь выпил смолку! Разве этого не достаточно?

— К сожалению, нет. Смолка сама по себе силы не даёт, она даёт возможность силу зачерпнуть и удержать. Вернее, она настойчиво этого требует. С тех пор, как я узнал её власть, я начал лучше понимать ракшасов: большинство их поступков объясняются голодом силы, а вовсе не врождённой зловредностью.

— И ты должен вот так кого-нибудь… каждый раз?

— О, ни в коем случае. Обычно мне удаётся заблаговременно уйти в Торм. Там полно хороших источников силы, и всегда можно "подкормиться" каким-нибудь безобидным способом. Например, побегать ночку по следу одного из этлов. Но в хлябь приходится обходиться тем, что удаётся найти в посаде.

— И что же дальше?

— Дальше? Свобода. Я, в отличие от ракшасов, могу распоряжаться накопленной силой на своё усмотрение.

— Зачем, Свит?

— Как зачем? Это же совершено потрясающие возможности! Я могу почти всё. Хочешь летать? Можем прогуляться по небу прямо сейчас. Или лучше превратим нашу конуру во что-нибудь пошикарнее? А можем отправиться в Торм до самого утра. Приказывай, Ёлка, сегодня любой твой каприз будет исполнен.

— Тогда у меня только один приказ: отвечай на мои вопросы честно, рассказывай всё без утайки. Я хочу знать, с кем живу.

— Какая ты скучная… Ну ладно, раз пообещал, придётся выполнять. Что ты ещё хочешь услышать?

— Что будет потом? Вот ты зачерпнул прорву силы, потратил её — и что дальше?

— Иду пополнять запас. И так — пока не кончится действие смолки.

— Так ты можешь просто перестать её пить? Свит, милый…

Он вздрогнул и сразу стал серьёзным.

— Нет, Ёлка, вот этого даже не проси. Не сейчас. Возможно, когда-нибудь позже…

И я поняла: боится. Настолько, что даже не станет об этом говорить. Тогда я спросила:

— Как долго действует смолка?

— Раньше удерживалась круг-полтора. Сейчас — пять-шесть лун. Если не расходовать силу по-крупному, то подольше. Обычно мне удаётся обходиться без серьёзных трат, но в этот раз сама понимаешь: сперва ты, потом Корвин…

— Понятно. А где ты берёшь эту смолку? Делаешь сам?

— Хотелось бы, но — нет. Её приходится отнимать у лесных ракшасов. Те из них, что постарше, таскают с собой фляги. А если такого ещё и правильно убить, можно сразу заодно разжиться силой, — сказал он так равнодушно, словно речь шла об охоте на гусей.

С походами в Торм всё стало понятно. Но меня волновал ещё и посад.

— А как ты добываешь силу по эту сторону Ограды? Охотишься на людей?

— Ну, Ёлка… Не надо уж совсем делать из меня кровожадное чудовище. Строго говоря, я убил тех парней только для того, чтобы они не болтали языками. Силу у людей можно отнимать разными способами. Например, через эмоции. В данном случае — через страх. И мне пришлось изрядно постараться, чтобы напугать таких тёртых молодчиков до нужной интенсивности потока. Но за большим запасом силы я обычно иду в Торм. А по мелочи всегда можно "подоить" народ, просто прогулявшись по рынку: сама знаешь, как меня здесь любят.

"Ещё бы, — подумалось мне, — Козы чуют волка, даже когда он сыт."

— В храм не пробовал ходить? Там неплохой источник силы, — предложила я.

— Бесполезно. Поток хорош, но попытка зачерпнуть больше, чем обычные прихожане, сразу привлечёт внимание жреца. Раскрутить толпу на добротный скандал гораздо проще и безопаснее. Я сперва делал это неосознанно. Мне ведь никто не рассказывал, как работает смолка, всё пришлось выяснять опытным путём.

— Тебе непременно нужны эмоции тёмной стороны?

— Не обязательно. Дело, скорее, в том, что их легче добыть. Есть и более приятные способы "подкормиться". Друзья, например, бывают весьма щедры. Корвин в этом отношении просто бесподобен. Ты заметила, насколько у него высокий уровень внутренней силы? Не могла не заметить, это видно любому дураку. Этлом целован — так, по-моему, у вас в Торме говорят?

Мне стало обидно и неприятно.

— Так ты его просто "стрижёшь"?

— Скорее, слегка греюсь об него, в свою очередь обеспечивая крышей над головой, контролем тёмных вероятностей и помощью лекаря. А ты как себе представляешь дружбу?

— Не знаю… До вас с Корвином у меня никогда не было настоящих друзей. Но я думаю, что друг — это тот, для кого ты делаешь добро просто так, потому, что он нравится тебе и вместе вам хорошо.

— И чем это отличается от наших с Корвином отношений? Обоюдная польза по доброй воле. Всем хорошо. Разве нет?

— Не знаю… Но есть в этом что-то странное… Ну а ещё?

Свит тут же обнял меня и ласково прошептал:

— Телесная близость с женщиной.

Меня как холодной водой окатило. Я изо всех сил пихнула его в грудь, но он и не подумал меня отпустить. Только сказал:

— Но-но, зайка! Зачем же так сердиться? Все мужчины хотят этого от своих женщин. Разница только в том, что я делаю это осознанно и, по-моему, неплохо отдариваюсь взамен. Не спорю, в лесу я вёл себя, как жадная скотина. Но я тогда настолько ошалел от голода, что совершенно перестал соображать. Сейчас, как мне кажется, тебе не на что жаловаться, м?

А меня вдруг ожгло стыдом. Как я могу осуждать Свита, если сама не бескорыстна? Любила ли я