***

Через пятнадцать минут, согласившись на условия Милены…

— Не понимаю, для чего я ввязался в это… — Пробурчал Андрей, скользя по «нити», крепко держа за руку Милену. Девушка подозревала, что ей не доверяют, и нуждаются в ее обществе «поскольку-постольку», чтобы не сбежала. На расстоянии одного переноса за ними следовал отряд особого назначения, который Андрей прихватил с собой, решив, что лучше переоценит, чем недооценит силы противника. И она этому была очень рада. Так больше шансов спасти Макса.

— Гораздо проще было плюнуть на тебя и Максима, засунув в тюрьму вместе с дружком, и все проблемы свалить на плечи моему непосредственному руководству. Пусть разбирается с вашим-нашим бесценным артефактом… Все равно тебе, девчонка, артефакт не отдадут. Даже если ты его найдешь. Начнется бесконечная волокита юридически-магического характера…

— А вдруг ситуация сложнее, чем кажется на первый взгляд? Может, это я лгу и использую тебя в своих целях? — Не выдержала и резко бросила Милена. Пусть знает, что не так уж она проста, как кажется!

— Ну, я же эмпат, я чувствую людей — когда правду говорят, когда лгут… Ты чиста и цельна. Ты — светлая. Я, правда, не сразу разобрался, что Макс маг — у вас аура странная такая, замаскированная что ли…

— Аура воина у него. Нет, мы не маскировались, когда перемещались на землю, нам сказали, что у вас тут магии вообще нет… — Андрей долго смеялся, но смех его оборвался в тот миг, когда перемещение завершилось.

В это самое время — в тюрьме, где томился Лекс…

Лекс на собственной шкуре испробовал, что значит выражение: «по тебе Кащенко плачет». А может, он и вправду сошел с ума, и ему все это примерещилось?.. Или он просто раньше предпочитал жить, на все закрывая глаза?.. Первые ласточки — говорящая собака, разумный голубь, невесть откуда свалившаяся девушка, которая не умеет обращаться с компьютером и бродит по городу в мини платьице алого цвета… Но Милена очаровала отца, что хорошо принял Скотча и Крошку, и они жили в обособленном мирке, в который не вторгались другие люди, не считая Кости, но он тоже буйнопомешанный, так что на него не стоит и равняться… Как же так получилось, что в итоге он оказался в тюрьме, влюбился в иномирянку, и выяснил, что его отец связан с магией и полицией «Межмирья» самым непосредственным образом? Что и он сам и отец — маги с рождения?! А ведь все начиналось так невинно — они жили, как настоящая, дружная семья! Алексей откинулся спиной на холодный камень стены и закрыл глаза, окунаясь в спасительные воспоминания, не дающие сойти с ума. Это еще в медицине считалось проверенным способом — переключить сознание с шока на обыденное. Например, вспомнить, как Милена получила свою первую зарплату и устроила настоящий бедлам дома…

***

Воспоминания Лекса о прошлом — где-то месяц назад… о Милене.

Мэллин сияла, словно ясно солнышко, отпросившись у своего непосредственного начальника Лекса на два часа раньше с работы, получив свою первую заслуженную зарплату. О, эти деньги она заработала потом и кровью! Как вспомнить матерящийся компьютер, ссылки, выскакивающие в самую неподходящую минуту, и ответ опытного мага технологическому процессу!.. Правда, Алексею не понравилось чинить компьютер, в котором, как оказалось, находилась база данных по клиентам «Газ-Ант». Но все это в прошлом! Главное — зеленые, хрустящие в руках бумажки, дающие несказанную свободу. Как там на Земле говорят — первую зарплату надо потратить в один день, и не жалеть о деньгах, тогда они приумножатся?.. Вот сегодня и проверим!

Но в первом же, а по совместительству — последнем супермаркете Милена огорченно зависла над полками, не в силах удержать невольную левитацию. Слишком велико было разочарование! Хорошо, что по супермаркету бродило максимум три человека — в такое время все нормальные люди «пахали», как проклятые. Итак, что перед нами… Говяжья вырезка, свиная филейка и ребрышки, баранья лопатка… Глаза разбегались! Но за этот месяц Милена научилась не только обращаться с факсом, но и не переоценивать себя, поэтому прошла мимо разнообразных видов мяса, задумалась около рыбы: интересно, а селедка под шубой — это они буквально или фигурально?.. Но решила не рисковать, выбрав симпатичную целую курицу. Не живую, нет, она давно прошла тот этап, когда птица, махая белыми крыльями, и кудахтая, как оглашенная, металась по квартире, а Лекс вместе с Николаем Васильевичем пытались поймать ее, сталкиваясь плечами и лбами… А ей оставалось лишь печально разводить руками.

Сегодня, благополучно умерщвленная чужими руками курица, покорно легла на дно коляски для продуктов, а вскоре туда полетели еще и всякие — разные специи, горчица, соусы, майонез, кетчуп… Но этого было явно недостаточно для шикарного ужина. Вздохнув, Милена полезла в сумочку за мобильником, решив позвонить своей палочке-выручалочке, Кате. Катя была секретаршей Алексея еще с незапамятных времен, имела солидный стаж работы, двадцать пять лет за плечами, и несколько любовников. Она сразу начала опекать «несчастную девочку», которой, оказывается, помыкает Леша. Надо же, а Милена даже не догадывалась об сем факте, но не преминула воспользоваться сегодня, когда удачно слиняла с работы пораньше.

— Привет, Катюша, у меня тут вопрос возник… немного не твоей компетенции, но… Слушай, курицу целую как делают? Просто в духовку пихают, и дело с концом?

— Ой, нет, не хочет из меня Лекс домохозяйку сделать, не стоит организовывать митинг в защиту прав женского населения…

— Да, я феминистка, ты ж знаешь. Ну, как… Ты сказала, я повторила за тобой!

— Ладно тебе, Кать. Расскажи лучше, все, что знаешь. Что? И ты не особо знаешь? Нет, я не хочу заказывать хороший ужин в китайском ресторанчике, я своими руками хочу…

— Да нет же, дуреха, не отравить начальство хочу! Просто… праздник, что ли сделать. Не надо ржать, как больная лошадь! Я сама на тебя обижусь, если не поможешь!

— Ага, беру… яблоки — упаковку. Зеленые, вкусные, наверное… и рис, говоришь? Эй, куда убегаешь? Совещание внеплановое? Эх, спасибо на добром слове, заходи на ужин! И ПЕРЕСТАНЬ СМЕЯТЬСЯ! — Милена положила трубку и пожала плечами.

«Катя сказала — рис… А я его найти не могу! Может, гречкой обойдемся? Наверное, ее надо сварить? А, ну ее к черту, макароны лучше возьму, их и варить не надо, все будет лучше не придумаешь!»

Кроме того, Милена купила бутылку минералки, книжку с многообещающим названием: «соблазни любого мужчину за 30 секунд», пену для ванной, новый оттенок губной помады с частичками золота, и роскошный комплект — черные чулки с кружевной грацией, совершенно неприличной стоимости… Когда продавщица назвала цену и милостиво указала на модный бренд, Милена побледнела, но чтобы не выглядеть дурой, купила. А потом заглянула в кошелек и поняла, что денег не осталось даже на проезд… Пришлось топать пешком, благо не на другой конец города.

— Эй! Есть кто дома? — Полная, блаженная тишина, если не считать приветственного вяканья Скотча, которого Милена за человека не считала, поэтому бросила сумки у порога и ринулась в ванную, готовая полцарства отдать за холодный душ. Термометр на окне перевалил за отметку «+30», и не хотелось уточнять на сколько именно градусов…