— Нет, цветочек!

Хозяин еще шире улыбнулся. Глядя на эти выяснения отношений. Потому что вкусы разные…

— Девушки! Девушки, не ссорьтесь. Купите и бабочку, и цветочек. Чтоб никому не было обидно…

— Кори… А что там?

— Пирожки… Судя по запаху с мясом, вишней и персиками…

Задумчивое молчание.

— Может, перекусим?

То там, то здесь мелькали Кои с Кори! Все им надо было попробовать, все потрогать, все посмотреть! Интересно ведь на диковинки взглянуть… Да еще говорят, что перед зажжением костров будет салют… Во все небо!

А Лада же никогда салютов не видела! Никаких. За всю свою жизнь. Только циркачей, которые редко, но все-таки заезжали на Северные острова. А здесь… они устраивали представление прямо на одной из площадей!

Но какие это были артисты! А костюмы! А номера!

Нет, положительно, такого бывшая княженка нигде не видела… И вряд ли еще где увидит!

Владыка улыбался. Сегодня можно. Сегодня праздник. Священный. Древний. Богиней завещанный.

Праздник Костров, проводимый в самую длинную и темную зимнюю ночь…

И сотни примет скрывались в тенях горящего огня и хранились луной и звездами… И не все, но многие их знали. По-крайей мере — самые главные…

Праздник. Веселья. Вина. Счастья.

Здесь нет места грусти и печали! Здесь нет места убийству и лжи! Сегодня они такие, какие есть! Без масок, без фальши… Просто любящие жизнь.

Потому что сегодня горят костры… Потому что звенит смех… Потому что вино будоражит кровь…

— Вы сегодня в хорошем настроении, Владыка!

Касуми. И тоже улыбается. Можно! Сегодня все можно!

— Да. Сегодня можно.

— И то верно… Если даже человек веселится от всей души… Почему же и нам не принять участие в празднике?

Иронично поднятая бровь. Неужели случилось такое чудо?

— Кори сумела вытащить мою жену на праздник? Не ожидал.

— Случайность, Владыка! Всего лишь случайность!

Старик засмеялся, взмахнув хвостами. Подняв с земли белую пыль…

Случайность? Вряд ли. Тем более, что уж очень многие сделали так, чтобы она обрела жизнь. Не только Касуми-доно с Кори, но и сам Император, и один стаж, преданный не ему.

— Всего лишь случайность? Я правильно вас расслышал?

Глаза в глаза. Одни недоверчивые, вторые невинные. Или стараются выглядеть таковыми.

— Ну что ж…

Поверим. Сегодня поверим… Можно. Тем более, это действительно приятная новость…

— Скоро зажгут Главный костер. Нам надо идти…

— Попробуйте, госпожа!

Кори спешила к ней через толпу, неся в своих руках две маленькие чашечки. С золотым искристым напитком.

— Что это?

Хитрая улыбка. Вызов. Попробуете? Или побоитесь?

— Попробуйте и узнаете!

Ну что ж… Коли так… Глоток…

В чашке было нечто невообразимое… Жидкий огонь, впитавший в себя запах диких груш, слив и яблок… Жар солнечного лета… Пряность сотен и сотен трав… Слезы золотого солнца… Радость… Яркая… Дикая… Первозданная.

— Что это, Кори?

Смеется. Весело-весело. Свободно. Получилось!

— Это?! Вино, госпожа! Вино Солнечного Лета!

— Лета…

А кровь в венах уже пела! Горела! И в голове было легко и пусто… И не имело значения ничего, кроме костров и белого снега… Снега и костров!

И взлетели вверх тонкие руки. И закружились ноги. И ярче вспыхнул огонь. Такой понятный и праздничный!

Удивленно замерли лисы, смотря на танец далекой страны. Страны людей. Страны, где стоит Последняя крепость… Где поют ветры напополам с ледяным морем. Где почти всегда властвует зима. И лишь на пару месяцев тихонько, словно бы не хотя приходит Весна. И зацветают поля! И поют птицы! И сводит с ума дурманящий запах яблоневых цветов!

Танцуй! Танцуй в ночь Костров! Ибо в эту ночь можно все!

Танцуй в ночь Костров! В священный праздник китсуне!

Взлетает искрящаяся снежная пыль… Мелькает белое кимоно в красных хризантемах… Горят кровью следы…

Алые-алые! Похожие на цветы илаэ… Цветок солнца. Цветок любви. Алый-алый… в белых пятнах. Как кровь на снегу! Как в закате плещется серебристой монеткой луна!

Поет, звенит хмельное счастье! Рвется из груди шальное сердце! Только так и никак иначе! Танцуй!

Порхает бабочкой над землей тонкое тело! Лихорадочно блестят лавандовые глаза! Обжигает щеки румянец!

Ты — огонь! Ты — жизнь! Ты — счастье!

И ловят тонкие запястья чужие руки. И смеются золотые глаза!

— Что же ты творишь, жена?

Шепот. Тихий-тихий. Но для нее он звучит громче самого сильного крика… Но все другие ничего не услышат. И не поймут. Не для них это!

Счастье!

— Я… Танцую!

И обжечь лед неукротимым огнем! И умчаться в ночь! Вокруг костра! Который уже разгорелся под самое небо! Темно-темно синее, почти черное… Усыпанное огромными звездами…

И только ветер донесет до него слова… брошенные невзначай.

— Поймай меня… если сможешь!

И снова вихрь! И снова смех!

Только их уже двое…

И сплетаются руки, чтобы вновь разойтись… Губы чтобы сорвать поцелуй. Быстрый, мимолетный. Как прикосновение крыла бабочки… Робкий, невинный поцелуй… На будущее.

Шуршат платья… Летят искры…

И только огонь слышит слова… Жаркие-жаркие! Что сил нету!

— Поймай меня…

Снова разойтись…

— Не пущу…

Руки соприкоснулись и вновь разлетелись перелетными птицами… Танец ведет дальше… И разве можно связать, удержать, когда в яростном вихре кружится все? Когда возможность прикоснуться к партнеру, подобна награде…

— Что ты хочешь?…

Улыбка. Пьянящая. Радостная. Солнечная!

— Не знаю…

Прижать к себе… Крепко-крепко! Почти до боли…

— Желай… Все исполню…

Колокольчиком звенит смех… Разве можно что-то просить, когда предлагают так?

— Я прошу вас о том, что нельзя ни купить, ни украсть…

И танец разводит их вновь…

— То, что дает нам сил жить и бороться…

Обойти. Прошептать.

— То, что можно только подарить… Безвозмездно…

И уйти. Убежать. Скрыться за пламенем костра…

И снова погоня… И снова радость… И снова песня звучит в крови…