Драконы же не знают ненависти. Им, наверное, повезло больше всех. Не уметь ненавидеть. Хотела бы я встретиться с этим дивным народом… Мне было бы чему у них поучиться.

Люди же… Мы живем чувствами и эмоциями. Мы отдаемся им. Все. Без остатка. И от этого еще больше ценим отведенное нам время жизни. Оно коротко… Нам не жить вечно. Не смотреть тысячи лет на этот мир. На небо с тысячами звезд. На шумящие бурные реки. На изумрудные вековые деревья. Полевые цветы…

Не дано это нам. Обделены мы вечной жизнью. Почти вечной. Но от этого мы становимся только сильнее. Потому что нам приходиться бороться за каждый миг этой жизни. Вырывать его у Судьбы и Вечности. Потому что иначе — конец. Потому что иначе — Тропа Без Возврата.

А что может быть хуже лишиться возможности на Возрождение?

(Кои-Лада, месяц сумерек, 23 день ночной мглы).

Дружба как завязывается? Конечно же — случайно! Абсолютно! Тогда, когда ее меньше всего ждешь… И чаще всего в случае какой-либо оплошности или казусной ситуации… Глупой и по-идее почти невозможной! Когда с тебя помимо воли слетают все маски, выпуская на волю твою истинную сущность… Но китсуне не наступают на одни и те же грабли — дважды. Или — нет?

— Нет, что за наглость?!!! Врываться к беззащитной девушке!! В ее комнаты! Да без стука!

Кои была в дурном настроении. Нет, не так. В злобном. И жаждущем мести! Страшной и жестокой! Уже несколько дней как.

А кто в этом был виноват? Правильно — ее драгоценный супруг. Со своими вызовами-цветами. То новостями ему поделиться не с кем, то игру в го сыграть, то чайку выпить…

А тут страж… так вовремя вошел в комнату, что и сказать нельзя! Словом, плохое настроение улетучивалось с феноменальной скоростью. А надо-то всего лишь немного покричать… Спустить пар. А не то, все шишки достались бы ее мужу. А это чревато последствиями… И только Богиня знает какими!

Кори рыдала от смеха. Хотя, китсуне, в принципе, не способны на такие подвиги. Но… все бывает впервые. Уж больно забавно смотрелся несчастный страж с прижатыми к голове ушами и смущенно подергивающимися хвостами! А ведь он — элита! И совсем не должен бояться людей! И особенно — Кои. Она ведь не Императрица!

А сам виновник переполоха не знал, куда ему спрятаться. Так оплошать! А ведь он всего-то хотел доставить послание Императора! Личное! Госпоже Кои! А тут… такое.

— Ладно, страдалец… Та и быть. Прощу. Говори с чем пришел.

Госпожа сменила гнев на милость. Зачем еще больше вгонять в краску свою охрану? Ему и так достанется, если не от своих соратников, так от ее мужа. Во избежание, так сказать, повтора подобного казуса… Впредь стучать будет перед тем как войти. Хотя… такое уже случалось… Так что, наверняка, все повториться. Или нет.

— Вам письмо…

— Ясно. Что там моему мужу от меня потребовалось на этот раз?

Цветы и письма стали почти ритуалом. Впрочем, они им и были. Только с его стороны это были хризантемы, а с ее обычные полевые. Просто потому, что у ее народа тоже есть свой язык знаков и посланий. И грех им здесь не попользоваться!

— Опять встреча… К счастью, днем…

Кори хмыкнула, уловив в голосе своей госпожи бунтарские нотки. Что-то будет…

— Так. Как тебя зовут?

Лавандовые глаза заинтересовано блеснули… Интересно, какого рода ее охранник. Сегодняшний. Потому что слишком уж часто стала она его видеть… Да и вежливость требует… Он-то ее имя знает, а она его — нет! Непорядок.

— Мизу, госпожа.

Лазурный. Водяные китсуне. Довольно малочисленный род, но отнюдь не слабый… Воины. Все, без исключения. А еще — мореплаватели. Говорят, что если хочешь найти лучшего капитана, то ступай за помощью к ним. Не ошибешься…

И у них вроде, остался всего один наследник…

— Подожди минутку.

Зашуршала бумага. Тонким узором легли на нее полуночно-черные чернила. И финальным штрихом стала фиолетовая ленточка. Тоненькая. Почти паутинка. С привязанным к ней цветком. Незабудкой, которую услужливо подала Кори, догадавшаяся о смысле ответа. По жестам и улыбке. А еще — чертикам, пляшущим в лавандовых глазах.

— Это передашь моему мужу. Из рук в руки!

— Да.

— Молодец. А мы гулять!

Шок. Как же так?! Ведь… ведь…

— Но госпожа! Ведь Император…

Хитрая улыбка. Не всегда же ей жить по чужим правилам? Пора вводить и свои. Чтобы жить стало немного интересней.

— А я разве сказала, что удостою его своим присутствием?

И взметнулись меха вместе с искрящимся шелком… Бросились вон из комнат девушки. Туда, на волю! За ворота дворца…

И тихий шепот был им напутствием…

— Сумасшедшие…

Письмо было доставлено. С небольшим опозданием. Ровно таким, каким надо было девушкам. Как раз чтобы добраться до ворот и выйти за них. И смешаться с толпой. Затеряться среди прохожих. Потеряться в переплетении улиц.

И теперь — ищи ветра в поле! Найдешь, но не свяжешь и не схватишь. Потому как там он свободен.

Советники и чиновники были возмущены! Разгневаны! Что эта человеческая девчонка себе позволяет?! Отказать Владыке! Немыслимо… Невозможно… Но есть.

А сам Владыка видел чуть больше других. Самую малость. И эта малость светилась в глазах его БЫВШЕГО стража, ибо предан он был теперь только его жене. Безраздельно. До последнего вздоха. Чем же она его так проняла? Но пусть лучше будет так…

У нее тоже должна быть защита. Даже такая слабенькая. Да и ему все-таки чуть поспокойней… И Теням — тоже. А то они уже жаловаться начали. Мол их задача защищать своего Владыку, а не его жену!

Глупые…

И еще одна малость вызвала улыбку напополам с недовольством. Цветок ее родины. С маленькими голубыми лепестками. Невообразимо хрупкий. Нежный… Привязанный к листу пергамента тонкой лентой. А на нем до ужаса корявые иероглифы складывались в слова…

— Жди меня, и я, быть может, вернусь…

Легкая насмешка. Тонкое предупреждение. Почти не заметное для других, но огнем бьющее по его нервам и чувствам.

«Пусть я и ваша жена, и вы можете посадить меня в клетку, как у меня дома сажают в клетки соловьев, но подобно им петь по вашему желанию я не буду. Я ваша. И в то же время — ничья».

Лавки. Улочки. Магазины. И недоверчивые взгляды, прожигающие спину. Презрение, скрытое за масками. Вековая ненависть, нежелающая уходить в прошлое.

Шепот, шепот, шепот… Недовольный. Осуждающий. Не ее. А своего Императора. Но от этого — не легче. Его-то рядом нет.

Все это и еще немного больше ждало Кои за стенами дворца. Ее не признали своей. Не назвали достойной священного имени. Не китсуне она. Человек. А значит — грош ей цена. Ее жизни. Ее сердцу и душе.