Кори возмущалась. Скандалила. Но ничего не могла сделать. Не хотели здесь видеть ее госпожу равной себе. И ничего здесь не поделать. Для всех она была ВСЕГО ЛИШЬ человеком. Обыкновенным. Каких сотни. Тысячи. И которых лучше бы не было на этой земле! Ведь без людей мир стал бы лучше? Свободней…

Но считаться приходилось. Жена Императора. Против такого — не поспоришь. Тем более, ходили слухи, что Владыка обратил на нее свое царственное внимание… Так говорили во дворце. И этим слухам здесь предпочитали верить. Потому как слишком злыми они были. А это — показатель.

Поэтому все встречные были предельно вежливы. И холодны.

Скрыли чувства за фарфоровыми масками… Чтобы ничего не поняла Кои. Не увидела. Но ей этого было и не надо. Она — чувствовала все… И от этого по-настоящему болела душа.

Шелк для нового кимоно? Выбирайте! У нас только лучшее. Вот этот цвет сиреневой сливы так идет к вашим глазам… А узор на нежно голубом так удивительно прекрасно оттеняет ваши медовые волосы… Или вот изумрудное…

Украшения? Почему нет? Подберем в лучшем виде! Камни чистейшей воды… А какая работа! Вы только посмотрите на это мастерство!

Меха? Пожалуйста! Любые — соболь, белка, зайчик… Что угодно душе жены Владыки. Ведь ваше счастье — наш успех.

Хотите чаю? Лучший столик в вашем распоряжении. Сладости за счет заведения… И денег они не возьмут! Как можно? Для них же это такая честь!

Ложь. Все ложь. И эти улыбки. И благожелательные слова. Но… ничего не поделать. Она чужая. Для них.

И сидя в уютной чайной самое главное не забыть кто ты… Бывшая княженка Северных островов. Ныне — жена самого могущественного создания в Радужной Империи. Да и мире, в общем.

Не забыть… Не забыть. Не забыть! Не сделать ошибки…

Но как такое возможно, когда на твоих глазах унижают мать с пятилетним ребенком? Оскорбляют. Смеются над чужой слабостью. Толпой. Стаей.

Звери.

— Прекратить…

Голос чуть выше шепота… но его слышат все.

И обрывается смех. И расступаются лисы перед человеком, образуя живой коридор из масок. Не смеют перечить… Боятся гнева Императора… Все знают, как Владыка расправился с теми, кто посмел посягнуть на жизнь и здоровье ЕГО жены! Такого не пожелаешь даже врагу… Может, только человеку…

Но… здесь же не было Владыки? А только его жена.

— А вы не вмешивайтесь, госпожа… А то знаете ли… ненароком и убиться можно. Упасть неудачно.

Грянул хохот. Как же! Безнаказанно посмеяться над человеком! Единственным в Империи. Нежеланным и ненавистным. Тем, от кого, была бы воля, и следа не осталось бы…

Только вот, не учли они одного…

— Верно. Стаей на слабого навалиться намного сподручнее, чем в одиночку, не так ли, уважаемый? Вы же звери. Оборотни.

Подняла голову слабая женщина, защищавшая своего ребенка. Неужели… только человек оказался не глух к ее страданиям? К ее боли?

Над толпой повисло молчание. Секунду спустя сменившееся грозным рыком. Китсуне сбросили маски. Показали клыки и когти.

— Ты зарвался, человек…

А она стояла. Молчаливая. Гордая. Сильная. Ждущая первого удара.

Это ожидание длилось не долго. Пару мгновений да и только.

Звери сорвались с цепей хладнокровия, страха и вековых традиций. В глазах сияло лишь одно желание — убить, разорвать в клочья оскорбившего! Но и у нее были свои секреты…

Когти полоснули в миллиметре от лица Кои. Но не задели. Не смогли.

Как и не смогли другие. Откуда им было знать, что имя Кои, Первой Кружевницы-китсуне, было дано Кружевнице-человеку? Откуда им было знать о доступных ей силах?

А она танцевала среди этого туго сплетенного кокона ненависти. Без лжи. Уходила от смертельных для человека когтей и ударов. Пропускала мимо этих зверей, носящих имя китсуне, многохвостые…

Откуда им было знать, что Кружевницы умеют видеть намного больше… Становиться миром. На доли секунд, которых сейчас было достаточно… Слишком уж ослеплены были своей злобой лисы… Не могли заметить…

А она танцевала на гранях. Шла по тонким нитям жизней и смертей. Скользила по кромке сияющих морских волн. Пряла тонкую пряжу из солнечных лучей. Ловила руками вольный Северный ветер. Скрывалась в тенях невидимой луны.

Откуда им было знать?

И они не знали. И нападали.

А в глубине сердца жил страх. Ее ведь могут убить. Достаточно сделать один неверный шаг… Достаточно только кому-то сбросить с себя звериное наваждение… Снова начать мыслить. И тогда…

Но она не сделает ошибки. Не имеет на нее право. Потому что на кону не только ее жизнь… Но еще и двух существ, одно из которых только начало свой путь длинною в вечность.

И все закончилось. Внезапно. Так же как и началось. Было и нет. Нет и стало.

— Кто вы?

Удивлены? Человек сумел обхитрить вас… Уйти от вас… Отразить… Развернуть… И ваши же силы стали предателями…

Потому что вы забылись. Слишком захотели ее крови.

— Человек.

Легко улыбнуться. И снять со своих плеч теплую шитую хризантемами накидку на заячьем меху. Дареную Императором на одной из встреч.

— Держи. Ты, наверное, замерзла?

Недоверие в черных глазах. Как принять дар из рук человека? Да еще и Императорский?

— Не стоит…

— Госпожа…

Кори не верит своим глазам. Разве можно быть настолько глупой? И наивной? Ведь это же подарок Владыки! Знак его внимания!

Не верит своим глазам и рыжехвостая китсуне. Невозможно…

— Бери. Я не замерзну…

Накидка большая. Уютная. Ею хватает накрыть и мать, и ребенка. Император знал, что дарить. Как и то, что долго в руках его жены эта милая и теплая вещичка не задержится. Просто он умел видеть больше других.

А толпа смотрит. И норовит ударить. В спину. Только… не сделают они этого. Кто-то уже рассказал им, что за этим «представлением» наблюдал один из стражей Владыки. Его тень. Глаза и голос. Защита.

Зачем будить в нем еще больший гнев?

— Идем. Мы выпьем чаю и отведем вас домой. Правда, Кори?

— Правда! С пирожными!

Глазенки ребенка весело засверкали. Сластена… Только вот, он так же как и Хикару, уже не забудет эту странную женщину без ушей и хвостов. Потому что мало кто бывает настолько добрым…

Может где-то еще. Но не здесь. Не в его доме.

Это-то малыш успел понять к своим пяти годам.

— Спасибо вам… Милосердная…

Прозвища это небольшая частичка тебя. Они не даются просто так. Всегда за ними что-то стоит… Отголосок силы или характера. Или какого-то случая. И не всегда приятного. Просто потому, что это — жизнь.