Индаба. Арочные окна затемнены цветофильтрами. Питер любезно отодвинул один из стульев и предложил Аарону присесть.

— Сыграем? — предложил Питер.

— Ни к чему. Давайте перейдём к сути, — ответил он, раскачиваясь на задних ножках стула.

— Нам поступили скверные новости со стороны Трастгона. Разведка передаёт, что Джон добровольно сдал город, — он переместил белую пешку с e2 на e4.

— И что с того? Вы прекрасно знали, что Джону не удержать город, — Аарон посмотрел на шахматную доску. Не справившись с соблазном, ответил зеркально.

— Да, знали, но не думали, что Джон поступится своим долгом, — белая пешка поднялась с поля f2 на f4.

— Не вижу смысла обсуждать это. Джон поступил так, как считал нужным. Уверен, что у него были причины, — чёрная пешка забирает на поле f4.

— Сдача города — это одно, мы бы поняли, но переход на сторону врага — совсем другое, — белый конь занимает поле g3.

— Предательство? — поражённо спросил Аарон. Чёрная пешка перемещается с поля d7 на d5, нападая на пешку белых.

— Именно. Нам известно, что в нашу сторону двигаются семь батальонов общей численностью 6300 человек, — белые забирают пешку на d5.

— Тритоморф завладел двумя камнями рун, — встревоженно сказал Аарон. — Чего же вы хотите от меня, герцог?

— Чтобы ты вступил в бой. Довольно убегать, пора столкнуться с угрозой лицо к лицу, — Питер поставил шах чёрному королю, заняв белопольным слоном клетку b5.

— Хотите, чтобы я убивал людей? Пошли к чёрту! Это не моя проблема, — воскликнул он.

— Как раз наоборот. Вам не хватило сил сдержать угрозу. Теперь ты в ответе за всё, что происходит на территории Империи, — грозно ответил Питер.

— И я буду бороться, но не против людей. Они не виноваты в том, что император не соизволил отправить Трастгону поддержку. Он думает о сохранении только своей жизни, — Аарон сходил пешкой c6 на c7, прикрываясь от слона.

Питер обошёл стол и встал за спинкой стула, положив металлические руки на плечи Аарона. Наклонился к самому уху и прошептал:

— У тебя не будет выбора, — он оскалил зубы и жестом указал стражнику на двери.

На пороге появились изнемождённые Сэм и Ева с тёмными кругами под глазами. Они едва держались на ногах, дрожали и качались, как старая рыбацкая лодка в шторм. Два стражника позади корректировали их курс.

— Как видишь, Аарон, у нас есть способ надавить на тебя.

— Подонки, — пробормотал он, понимая безвыходность всей ситуации.

— Можешь дать умереть своим друзьям. Пусть станут жертвой твоей упрямости. Или вступи в бой против людей Трасттона, которые в любом случае обречены погибнуть.

Аарон вырвался из рук герцога, перевернул шахматный стол, схватил один из стульев и ударил Питера, сломав две ножки о механические доспехи. Вспышка ярости не принесла плодов. Он желал побудить внутреннюю силу к действию, но безрезультатно. Ни единого намёка на искру внутри разума.

Синяя дверь заперта.

— Если ты закончил, объяви своё решение, — равнодушно сказал Питер.

— Вы не оставили мне выбора. Верните камень пространства, иначе я не смогу вам помочь. Я не контролирую свою внутреннюю силу.

На доспехах Питера открылась нагрудная панель. Среди переплетающихся проводов разной толщины и расцветки, а также двух рядов автоматических переключателей в положении «ВКЛ», размещённых на дальней стенке, скрывалась полость, где лежал пятиугольный камень. Он достал его и передал Аарону. Стражники вместе с пленниками поспешили покинуть зал.

— У нас пару часов на подготовку. Мы выступим вдвоём под прикрытием небольшого взвода, который отвлечёт огонь на себя. Когда они поймут, что в бой вступили хранители, счёт будет идти на минуты. За это время мы должны сжечь все батальоны.

— А если не успеем? — спросил Аарон.

— Падём смертью храбрых, — рассмеялся Питер.

— Остаётся главная проблема — тритоморф. Он не позволит нам уничтожить войска Трастгона, — сомневался он.

— Если верить разведке, он не покидал черту города. Беспокоиться не о чем. Мы уничтожим противника с минимальными потерями, — решительно ответил Питер.

— О том, какая судьба меня ждёт после, полагаю, смысла спрашивать нету.

— Абсолютно никакого. А теперь пройдём в ресторан, ты должен подкрепиться перед битвой, — он указал на дверь.

3

Они пересекли коридор, повернули два раза налево и спустились по винтовой лестнице на два этажа. Стража не слишком опекала Аарона. Он заметил расслабленность солдат, идущих на шаг позади. У него есть всё необходимое, чтобы сбежать, но он висит у них на крючке. Ресторан заполняли круглые столы из дуба, накрытые бархатными скатертями глубоко-карминного оттенка. На ближнем из них блестело столовое серебро и белоснежные тарелки. Другую половину столешницы занимала картонная прямоугольная коробка, помятая и небрежно сложенная.

— Что в коробке? — спросил Аарон, устроившись на стуле.

— Твоя форма. Мы взяли на себя смелость подлатать её, — ответил Питер.

Аарон распечатал коробку и уставился на родной герб. Не удержался и пустил слезу, но почти сразу стёр влагу с щеки большим пальцем. Он тосковал по дому, отцу и матери. Раньше жизнь была предсказуемой. События следовали плану обыденности, один день сменялся другим и так по кругу, никаких сюрпризов. Но одно ключевое событие разделило жизнь на до и после. Теперь он даже не уверен, что является тем человеком, которым всегда считал себя.

— Соболезную твой утрате. Хоть мы никогда и не ладили с Уильямом, я уважал его непоколебимость, — сказал Питер.

— Не стоит. Я знаю ваше истинное лицо. Мы никогда не станем друзьями или хорошими знакомыми. Поверьте, когда придёт время, а оно всегда приходит, я отплачу вам.

— Как скажешь, друг мой, — усмехнулся Питер.

Аарон облачился в боевую курсантскую форму, застегнув последние кнопки-магниты на груди. Он провёл пальцами по животу и почувствовал три выпуклых шва, как и на спине под плащом. Как поверить в собственную смерть, если твоя жизнь до сих пор не закончена. На уроках физики он слышал о теории квантового бессмертия. Быть может, никто не умирает? Если верить древним писаниям, даже Изирис не способен возвращать канувший разум к жизни. И это пугало сильнее всего. Всемогущий человек перестаёт быть человеком. Нельзя заставить подчиняться законам того, кого нельзя обуздать. Но с другой стороны сила — это инструмент, который позволяет достигать великих целей. Она может служить во благо людей, как и любое оружие, первоочередная задача которого — не разрушение, а — сдерживание.

К столу подошла официантка в тёмно-жёлтой юбке до колен и белой заправленной рубашке без рукавов. Она принесла поднос с крышкой-колоколом. Там лежал варёный краб в окружении мидий, креветок и долек лимона. Когда Аарон закончил поглощать морепродукты, официантка вернулась с двумя графинами, наполненными водой и апельсиновым