– Понятно. А душа княжны? – Насколько я мог судить, пользуясь доступными мне воспоминаниями Ральфа, Белоярова обученным магом не являлась.

– Это другая грань, – собеседник почесал небритую щеку. – Душа святого человека – источник светлой магической силы. Заклинания высшего порядка в принципе невозможны без обеих сторон силы. Поэтому любой культист или Принц разрушения отдаст за Слезу Асеня руку. Послать на убой сотню-другую подданных только за возможность поучаствовать в гонке за Слезой для многих не составляет труда.

Вот это новость! Сбежавшие бандиты разнесут информацию о Гневе Асеня по Скверне как пить дать. У каравана с оружием, упомянутого загадочным союзником, тоже есть либо штатный маг, или, что более вероятно, опытный и рассудительный человек. Да кто угодно, внимательно глядя на последствия разгрома у Каменной Длани, сообразит, чем дело пахнет. Последняя воля княжны Белояровой грозит обернуться нехилым побоищем. Но, как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. Опять-таки предстоит хоронить проблемы по мере их появления.

– По поводу твоих способностей, – вернул меня в свою реальность Ральф. – Строго говоря, ты не маг.

– Но как же? Получается же работать с амулетами и распознавать камни, это не магия разве?

– Нет. Здесь это доступно любому. Многие примитивные конструкты не требуют от носителя ничего, кроме энергии. Итак, ты не маг, – повторил Ральф, после чего выдержал паузу. – Но можешь им стать.

– Быть рабом камня желания не испытываю. Я крещеный, а два раза не присягают.

Потенциальный наставник испытующе посмотрел мне в глаза. Не скажу, что выдержать тяжелый пристальный взгляд было легко.

– Не вижу проблемы. Здесь любой разумный в той или иной степени пользуется силой природы. Вселенная пронизана первородным эфиром. И вопрос способностей часто сводится к доступу и контролю. Чем шире твое поле, тем больше ты собираешь маны за единицу времени. Чем сильнее навык, тем быстрее в тебе идет преобразование «первородного эфира» в «чистый», тем меньше негативных последствий. Маг работает с энергией напрямую, применяя ее непосредственно в заклинаниях или в артефактах. Это принципиальное отличие.

Наши аналоги в стане врага – варлоки – пользуются заемной силой Хаоса, за что обязаны расплачиваться душами несчастных, а в посмертии слить и свои собственные, так сказать, в общую «копилку» – алтари Принцев разрушения.

– Постой, – я вновь перебил мага. – Все это, конечно, интересно, но…

– Терпение, – он вытянул руку с открытой ладонью. – Правда в том, что истинный маг свободен от выбора покровителя, и тебе не придется отступать от своей веры. Ты способен получать необходимое из окружающего мира: от живой природы, от Источников, из полученных камней и даже от людей против их воли, если мы говорим о темной стороне. Истинные маги мобильны и независимы. Дальше продолжать?

– Нет, я и так уже понял, что ты человек трудной судьбы, – я поджал губы, сдерживая плевок разочарования.

Почему все так непросто и в этой, как мне казалось, совсем другой жизни? Теперь плащ гонимого скитальца придется примерить и мне. Ничто не дается просто так, тем более козырный браслет и сверхчеловеческие способности. Даже в мире, живущем магией.

– Зато мы свободны от божков! – Ральф погрозил клубящейся над нами тьме пальцем. – Мы, маги, используем научный метод познания реальности! Вместо слепого преклонения, вместо догм и ритуалов мы можем посвятить себя поиску и сохранению истинного знания! Служению правде! Понимаешь?!

Я отрицательно покачал головой, хотя смысл патетичной речи Ральфа понял прекрасно. Когда-то мне пришлось променять карьеру преподавателя на годовые бонусы успешного менеджера. Маг напомнил мне ученого, одержимого поисками решения некой архиважной задачи. Знавал я людей, точнее маньяков, фанатевших по своей профессии. Ему бы очки на переносицу, лабораторный халат да всклокоченную «ботву», и образ гения от науки завершен.

– Приступая к службе любому из восьми Имперских культов, одаренный адепт именуется магом, но, по сути, превращается в варлока, вечного раба, обреченного в посмертии умножить силу своих лживых хозяев – верховных жрецов. Влияние культов на территории Империи абсолютно. Они проникли во все сферы деятельности. Они и есть Империя.

Равнодушный тон лектора убивал. Местные «божки» хотя бы удостоились гневного жеста, а про империю Ральф задвинул, как про механизм. Меня продрал мороз по коже.

– Охренеть. Деструктивные секты поработили мир?

Ральф проигнорировал вопрос, ибо в ответе тот не нуждался.

– Вот мы и добрались до главной темы разговора, – резюмировал маг. – Я не собираюсь возвращаться к верховным жрецам Культа Камнесилы.

– Они тебе будут не рады? – я позволил себе немного съязвить.

– Очень рады, поверь. – Ральф неприятно оскалился. – По ряду причин они сделают все, чтобы добыть мой «смертник». Поэтому я прошу тебя доставить мою душу в Золотую рощу. В обмен на помощь и консультации.

– Вам с княжной по пути. Подброшу, – легко согласился я. Чутье подсказывало, что иначе нельзя. И рассудок, опираясь на недавние события, его полностью поддерживал. Выбор без выбора. Хуже уже не будет, а без знаний и навыков Ральфа мне точно не обойтись.

Мы торжественно, над костром, обменялись рукопожатием, глядя друг другу в глаза.

– Вот и хорошо. – Камрад расслабленно присел на бревно, щедро отхлебнул золотистой жидкости, затем протянул бутылку мне. Сделку следовало закрепить еще одним универсальным ритуалом.

Напиток оказался бесподобным, за всю свою обширную алкогольную практику не пробовал ничего похожего! Потрясающий букет сочетал медово-цветочные нотки с тонами луговых трав, благородного дуба и морского бриза. Богатый вкус волна за волной раскрывался на языке, лаская рецепторы, долгое послевкусие умножило сочетание тонов и намеков: специи, травы, фрукты. Хлестать такую драгоценность из горла – настоящее преступление.

Почему-то мне представились цветущие луга и темно-зеленые морские волны с шапкой седой пены, бьющие в скалы. Словно я стоял на смотровой площадке высокой башни, наслаждаясь свежим морским бризом, ощущая ладонями прохладный камень родового замка. Напиток расцвел огненным цветком в желудке, наконец-то проявив свой солидный градус.

– «Сто трав» Скалистых островов, с моей родины, – пояснил Ральф с ностальгией в голосе. – Вкус жизни.

Полагаю, он видел ту же картину, что и я. Мы погрузились в воспоминания каждый о своей родине.

– Скучаешь по дому?

– Еще как, Богдан! Дюжина долгих лет вдали от родного очага – не шутка, – голос «исследователя и путешественника» дрогнул.

Зря я задал этот вопрос. Вернуться на родину магу теперь не суждено. Мы с ним своего рода собратья по несчастью: только я сам рвался прочь из той жизни, обыденной и скучной, а Ральфа вынудили обстоятельства. Вот только он уже понял, что потерял, а я пока что даже смутно не подозреваю, чего лишился.