Укладываю Алису спать и подумываю тоже лечь пораньше, чтобы перестать изводить себя предположениями и страхами. Всем известно, что утро вечера мудренее.

Но раздаётся звонок в дверь.

- Привет! Извини, что поздно, была важная встреча, – Валера протягивает мне красивый букет пёстрых летних цветов.

Он точно не ошибся адресом? Мы не договаривались о встрече, он даже не предупредил, что зайдёт к нам. Я не одета…

- Спасибо. Алиса уже спит, – сообщаю на всякий случай, если он рассчитывает поиграть с дочерью.

- Спит? Ну и ладно, я к тебе. Чаем угостишь?

- Проходи, я сейчас только цветы поставлю.

Несмотря на то, что острота эмоций немного улеглась, я всё ещё очень зла и готова выплеснуть на него свою агрессию. Ловлю себя на том, что мне тяжело это делать вербально. С детства привыкла, что отец, не имея возможности на меня накричать, просто брался за ремень. Вот и мне сейчас хочется расцарапать Ковалёву красивое лицо вместо того, чтобы вывалить на него тонну претензий и сомнений. Хочу, чтобы ему было так же больно и неприятно, как мне!

- Это всё ты! – заявляю сразу, как он садится за стол. – Это ты попросил Марка взять меня на стажировку!

Не спрашиваю, а утверждаю, вернее, обвиняю. Сама себя не узнаю. Кулаки сжаты. Я – дикая кошка. Едва сдерживаюсь, чтобы не выпустить когти.

- А что в этом такого? – огорошивает меня спокойной улыбкой. – Ты сама сказала, что всё упирается в опыт работы. У Марка ты его получишь.

- Почему ты не сказал мне? Почему не спросил меня, хочу ли я работать на твоего друга-мажора?

Слова даются тяжело, будто я провела в молчании долгие годы и разучилась разговаривать.

- Ну ты смешная. Тебя беспокоит, что он – мажор или что он – мой друг? Где ты видела фирму, которой владеет нищий? Какая разница, кто руководит компанией, в которой ты можешь набраться необходимого опыта? Таня сказала сегодня, что ты вроде бы довольна. Что изменилось за несколько часов? Тебя кто-то обидел?

- Была довольна! До того, как узнала, что это ты всё подстроил! Я думала, что я сама…

У меня внутри всё кипит, а он подозрительно спокоен.

- Не понимаю твоего возмущения. Я всего лишь тебе немного помог. Можешь не благодарить, но к чему претензии?

Ну какой наглец! Претензии его не устраивают!

- К тому, что я – не кукла, которой можно управлять, дёргая за верёвочки! Я хочу всего добиваться сама!

Валера поднимается и подходит ко мне.

- Оля, перестань устраивать бурю в стакане воды, – берёт меня за руки. – Ты – не кукла, у меня и мысли не было тобой управлять. Я хотел, как лучше, а получилось, судя по всему, как всегда, – усмехается. – Ну правда, что такого, если мужчина поможет своей женщине?..

- Но я – не твоя женщина! – зло перебиваю его.

Ещё чего придумал!

- Хорошо, ты – мать моей дочери, – соглашается спокойно. – Можешь считать, что я это делаю ради неё.

Последняя фраза меня немного отрезвляет. Хотя не до конца понимаю, какой смысл Валера в неё вкладывает.

- Но на самом деле, конечно, не только ради неё, – продолжает делать вид, что ничего ненормального не происходит.

Естественно, и ради себя тоже. Это как раз очевидно. Чтобы не было так стыдно перед своим окружением…

- Оля, давай встречаться, – неожиданно меняет тему.

Я теряюсь, но лишь на мгновение. Мои руки по-прежнему в его руках. Кажется, из них не вырваться. А мне хочется бежать…

- У меня уже есть парень! – уверенно аргументирую свой отказ.

- У тебя с ним всё так серьёзно, что ты даже не дашь мне шанса?

Мотаю головой.

- Это даже не обсуждается…

Валера встаёт и, не притронувшись к чаю, уходит.

Странный…

И что это сейчас было?

* * *

На следующий день в обед ко мне заглядывает Таня.

- Поболтаем? – как обычно, приветливо улыбается.

- А ты разве не с Марком обедаешь? – удивляюсь.

- Он уехал на какую-то важную встречу, будет к концу дня. Наверное, там и пообедает без меня.

- Таня, скажи, пожалуйста, как ты попала в эту фирму? Тебя Марк устроил? – пытаюсь как-то начать разговор о нормальности Валериного поступка, но не знаю, с какой стороны к нему подойти…

Мне очень некомфортно. Кажется, все вокруг знают, что я попала сюда по блату и шепчутся у меня за спиной. Вспоминаются липкие взгляды и насмешки соседей по общежитию. И хотя у меня нет никаких оснований подозревать новых коллег в сплетнях и гадостях, ассоциации меня изводят.

- Марк? Нет, конечно. Я тут давно работала, ещё при его отце. Вернее, я не знала, что владелец – его отец. Фирмой руководил управляющий, и она потихоньку загибалась. Я подумывала об увольнении, хотела перейти в более прибыльное и перспективное место, но некоторые обстоятельства меня тормозили.

- А Марк? Он знал, что ты работаешь на его отца?

- Мы с ним тогда не общались, не виделись до того много лет. Возможно, ты знаешь, что, когда я училась на первом курсе, у нас произошёл конфликт. Очень глубокий и болезненный. Он меня обидел, сильно обидел, – она переплетает пальцы и заметно нервничает. – В общем, отношения у нас были ужасные. Если бы мне кто-то сказал, что я смогу его простить, то я бы просто покрутила пальцем у виска.

В голову приходит только одна некрасивая история, связанная с Городецким. Я помню бродившие по факультету слухи о девушке, на которую они с Валерой поспорили. Но невозможно представить, чтобы это была Таня… Она – ангел. Я помню, с каким теплом и восхищением о ней отзывался Ковалёв. И Марк её так любит!

- Потом я сильно заболела… Кстати, меня спасла мама твоего Валеры. Она оказалась удивительным человеком, врачом с большой буквы. До конца дней буду молиться за её здоровье. И вообще, тебе очень повезло с его семьёй. Они, судя по всему, чудесные люди.

Пожимаю плечами. Мне бы не хотелось жаловаться, но и ничего хорошего сказать о них не могу. Как вспомню, какой допрос мне учинил Ковалёв-старший, в дрожь бросает.

- Вот и всё, со второго курса я ушла в другой университет, где учиться было полегче. Марка