– О! – А теперь я растерялась. Вот так, запросто, связать судьбу с малознакомым человеком? – Мне нужно время, чтобы подумать. Я ничего о вас не знаю. Вы слишком торопите события.

– Ася, неужели разобьешь мне сердце?

– И в мыслях ничего подобного не было. Поднимайтесь и пойдемте обратно, мы и вправду задержались. – Я засунула амулет и записку за пазуху и отвернулась, чтобы никто не увидел смятения на лице. Вдалеке среди деревьев замелькали огни. – Похоже, это за нами, – тяжело вздохнула, – достанется нам по возвращении.

– Я готов принять этот удар на себя. – Подскочив на ноги, Костя запустил магический светильник повыше. – Идемте за мной, не отставайте.

Очень скоро мы встретились с деревенскими, которых Акулина направила на поиски.

– Все в порядке, барышни? – Архип с беспокойством окинул нас взглядом.

– Конечно, – ответил за нас Зорин, – увидели лисицу, захотели посмотреть зверя поближе и сошли с тропинки, а после заплутали. Вот, на ваши огни и вышли.

Вернулись мы короткой тропинкой, проложенной от лесной опушки к деревне. В неприступном на вид частоколе обнаружилась неприметная калитка, которая вела сразу к хозяйскому дому. А там уже ждали взволнованные подруги и Акулина Степановна, встретившая укоряющим взглядом.

– Нагулялись?

– Не то слово! – буркнула Дашка, подбираясь поближе к печке.

– Чего это вас в лес на ночь глядя понесло? А если б хищник напал? С кого бы потом спросили? – принялась нас отчитывать.

– Приносим извинения за беспокойство, – миролюбиво ответил Костя. – Такого больше не повторится.  Тем более, никто не пострадал.

За поздним ужином обстановка постепенно сгладилась. Вновь послышался веселый смех и радостные обсуждения прошедшего дня. Я не успела предупредить Дарью, чтобы держала язык за зубами, а она, как оттаяла, выдала:

– А Константин Алексеевич нашей Аське предложил невестой стать!

– Какая замечательная новость! – усмехнулась Акулина. – Поздравляю!

– Подождите поздравлять, я еще не давала ответа, – опешила от посыпавшихся здравиц.

– Жених и невеста! – Милка захлопала в ладоши и показала мне язык.

Подруги только хихикали, поглядывая на нас, а Костя и не думал отрицать. Сидел рядышком и улыбался с загадочным видом.

– Настенька, не сомневаюсь, ты примешь правильное решение, –  одобрила намерения молодого человека Зоя Матвеевна. – Только вначале гимназию окончить необходимо.

Женщинам только попади на язык, сразу детей распланируют и на внуков прогнозы составят. После ужина и бани, где мы хорошенько пропотели, девчонки собрались у меня, требуя подробностей. Я бы не торопилась с откровениями, но Григорьевой так понравилось быть в центре внимания, что она еще и приукрасила события. И целовались мы жарко, и смотрели друг на друга влюбленными взглядами, и подхватил меня Зорин на руки ловко, а не то бы расшиблась.

– А зачем же ты на дерево полезла? – изумилась Марфа.

– Так, от волка спасалась, – нагнала ужаса Дашка. – Он сначала лисицей показался, чтобы за собой в чащу заманить, а там серым хищником обернулся и напал.

– Откуда же он взялся? Вы же не говорили, что со зверем встретились! – заохала Мила, вытаращив глаза. – Нарочно, да? Чтобы не волновались? А ты что же? А Константин Алексеевич?

– Так, он Аську на дерево подсадил, а меня за спину задвинул, да как треснет по оскаленной морде! Как жахнет магическим амулетом! А волк раз, и развеялся черным туманом! – продолжила вдохновенно врать подруга.

– Что же это за зверь? Разве ж такое возможно?

– Дух охранительный, темной ведьмой приставленный тайну оберегать! – шепотом поделилась девушка.

– А как же вы это узнали? Разве ж можно убить дух? Какую тайну?

– Ась, покажи им, – заговорщически подмигнув, попросила Дашка. – И записку, и амулет защитный.

Знала бы, чем это вранье закончится, ни за что бы не повелась. Но девчонки взаправду поверили, хотя первым делом следовало к эмоциям прислушаться. Ложь гнилым привкусом отдает. Урок будет, что в любой ситуации нельзя забывать, кто ты на самом деле.

Я приложила палец к губам и на цыпочках подкралась к двери. Нарочно так сделала, чтобы повысить значимость информации. Однако, резко распахнув створку, обнаружила отшатнувшуюся в сторону помощницу Акулины. В самом деле, подслушивала?

– Я… это… – Девица замялась и покраснела. – Хозяйка послала сказать, что чаю с травами заварила для сна. Прикажете подавать?

– Подавай. – Разрешила я, осуждающе цокнув языком. Когда помощница, облегченно выдохнув, умчалась исполнять поручение, развернулась и обвела девчонок многозначительным взглядом. – Вам понятно?

Что именно понятно, я уточнять не собиралась. Каждый додумает в меру собственной фантазии, но даже Дашка прониклась и гулко сглотнула.

– Она следила за нами?

– Кто знает? – Пожала плечами. – Может, да, а, может, и нет.

Затем я достала записку, после прогулки перекочевавшую во внутренний карман платья, протянула ее подругам. Милка первой выхватила листок и впилась в него взглядом. По мере прочтения ее глаза расширились от удивления.

– Девочки, мне страшно! Асенька, Даша, можно у вас переночевать? – Состроила жалобную рожицу. – Марфу пушкой не разбудишь. А, если эта Мара придет? У тебя хоть амулет есть… ведь есть?

– Угу! – зыркнула на Дарью, понимая, что пора прекращать фарс. – Да только неправда это о волках и ведьме. Бояться нечего. Дашка нарочно придумала дух охранительный, чтобы вас напугать. А в лес мы пошли тайник детский проверить.

– О! Так, ты вспомнила? – обрадовалась Марфа.

– Э… не совсем.

– А как же о тайнике узнала? – Мила исполнилась подозрительности. Моим заверениям, что опасности нет, ни на грош не поверила.

– Я во сне увидела, – влезла с признанием неожиданно посерьезневшая Дарья. – Представляете? Мне той ночью приснилось Аськино прошлое! Разве так бывает?

– Вот теперь у меня мурашки по коже! – призналась Марфа. – Я тоже видела что-то странное, только не запомнила. И это… ночью так жарко сделалось. Знаете, когда кот забирается под бочок и греет? А я вроде бы сплю, но чувствую, как грудь тяжестью сдавило, не вздохнуть. Проснулась в холодном поту – никого. Милка спит, свернувшись клубочком. Значит, не могла случайно перекатиться. Да и как бы у нее это получилось? Я тут же в сон провалилась, а на утро позабыла все. Показалось, будто дурной сон приснился. А теперь заговорили о странностях, и я вспомнила.

– Ася, а когда обратно поедем? – с причитанием спросила Мила. – Я уже по родной гимназии заскучала.

– Может, сейчас уйдем? Пока хозяева спать легли? Разбудим Зорина, расскажем правду, он тебе не откажет, – предложила Марфа. – Я с воротами справлюсь, открою, а он нас на паромобиле вывезет. Дорога тут одна, не заплутаем.

– А Зоя Матвеевна? Она же с хозяйкой в одной комнате спит! – напомнила Милка. – Как же мы ее тут одну бросим?

– Девочки! Никто и никого бросать не собирается. На ночь глядя тоже бежать не