– Не ищут. Не нужна я никому, – пискнула в ответ. – Приют наш сгорел. Теперь и жить негде. Асей меня зовут.

– Ох! Вот оно что! – Мужчина озадаченно оглянулся на зарево, освещающее небосвод.

– Что там такое, Трофим? – Из кареты выглянула миловидная женщина.

– Да вот, сиротку едва не задавили. Говорит из приюта. Думал, домой ее отвести, а, выходит, что некуда. Сгорел приют. И что нам с тобой теперь делать?

И что ему отвечать? Смотрела на него полными слез глазами, кусая губы, чтобы не заплакать. В приюте слезами никого не разжалобишь.

– Барин, что решили? Ехать нужно, – окликнул кучер, поторапливая пассажира.

– Ладно, с собой заберем, а там посмотрим, что делать, – после недолгих размышлений, ответил мужчина и забрался внутрь кареты.

Там меня рассмотрели со всех сторон, расспросили, накормили пирогами. А чего мне скрывать? Родителей нет. Сколько себя помнила, жила в приюте. Никому не нужна. Славик только беспокоиться будет, искать.

– А кто такой Славик? Старший брат? – уточнила женщина. Добрая, с мягкой улыбкой и ласковыми руками.

– Нет, это друг. Он защищает от мальчишек, обижать не дает и еду отнимать. Расстроится сильно, я ведь ждать обещалась. Надо ему сообщить, где я. А куда мы едем?

– Домой, Настенька, – выслушав мою историю, ответил мужчина. – Родители мы твои, папа и мама, а ты – наша дочка. Нашлась вот нам на радость. Да, Валюша?

– Да, родной. – Всхлипнув, женщина распахнула объятия. – Иди скорее, обниму тебя, дочка.

Видение развеялось, и это совпало с тем, что Милка успокоилась и отпустила мою руку. Подружка счастливо улыбнулась, будто увидела что-то приятное, повернулась на бочок и сложила руки под голову лодочкой. А я, огорошенная неожиданными откровениями из прошлого, доковыляла до сундука и рухнула на него, без сил.

Та маленькая девочка – я, это мои воспоминания. Как же получилось, что их увидела Мила? А прежде Дарье открылась часть моего прошлого. Нехорошая догадка царапнула сердце острыми коготками. Раннее детство, приют и удочерение – эти воспоминания достались младшей из подруг. Дарья с ее тяжелым прошлым увидела лучшую часть – жизнь в кругу семьи и любящих родителей. Но ведь есть и третья подруга! Марфа – самая крепкая и выносливая из нас. Возможно, в ее памяти сокрыта оставшаяся часть моего прошлого? Неужели я нарочно сделала это, заместив их воспоминания своими? Девчонки сами рассказывали, что я помогла им освоиться в гимназии. В голове не укладывается, что такое возможно.

Я? Сделала? Нарочно: – осознания этого факта выбило из колеи. – Как? Чтобы провернуть такое, необходимы знания. Магия разума? Но я не маг! Гимназистов тщательно тестируют на наличие дара. В личном деле так и записано: «Неполноценное развитие магических каналов и не раскрытый источник, вследствие чего накопление и преобразование магической энергии не представляется возможным».

Немного успокоившись, я решила проверить теорию и, если она подтвердится, посмотреть оставшиеся воспоминания. Подошла сначала к Дарье, которой досталась счастливая часть. Взяла девушку за руку и сосредоточилась, вгоняя себя в то состояние, при котором способна обнаружить энергетический след событий. Неужели ошиблась? Я ничего не увидела и, кажется, догадывалась, почему. Милка напугалась рассказом о Маре, и под сильным эмоциональным потрясением из подсознания ночным кошмаром всплыли спрятанные воспоминания. Дарья ведь ни на секунду не усомнилась, что ей все приснилось. Во сне человек расслаблен и беззащитен. Кто знает, может, это проделки Мары? Может, она нарочно подстроила так, чтобы свести меня с ума? Столько вопросов и никаких ответов. На всякий случай повторила эксперимент с Марфой, но он также не увенчался успехом.

И что теперь делать? Бросить все и уехать утром? Но ведь я почти вспомнила! А как же девчонки? Из-за меня они подвергаются серьезной опасности. Вдруг эта Мара существует и каждую ночь проникает в сны, чтобы поработить человека или свести с ума?

Но ведь это легко проверить! В детском стишке говорится, что ночью ведьма спит беспробудным сном, пока дух гуляет по округе. Значит, нужно под благовидным предлогом разбудить всех женщин, находящихся в доме. Начала я, конечно, с подруг, потому что оставлять их без присмотра не хотелось. Вот только девушки спали таким глубоким сном, что не удалось их растолкать.

Не могут же они… Нет, это хитрая уловка! – Живот скрутило в тугой ком, а по телу прошлась волна холодной дрожи, от которой волоски стали дыбом. В тишине за дверью скрипнула половица.

Глава 11

В гимназии готовили к тому, что видокам иногда открываются вещи, выбивающееся за рамки морали и норм приличий. Однако всему таинственному и странному найдется рациональное объяснение. Магия предоставляет широкое поле для экспериментов, но большей частью виновниками преступлений становятся обыватели. Или же маги-самоучки, которым мнимая власть кружит голову. Но лучше сто раз схлестнуться с живым видимым противником, чем столкнуться с загадочными необъяснимыми явлениями.

Я обмерла от страха, когда засов на двери медленно сдвинулся в сторону. На выдохе затушила свечу и затаилась. Подтянула ноги к туловищу, обняла их руками и уткнулась лицом в колени. Створка без единого скрипа приоткрылась. В слабом полумраке, где очертания предметов виделись серыми, показалась черная тень. Я зажмурилась, ощущая, как заполошно бьется сердце. В голове набатом звенел собственный пульс.

Нечто потустороннее проникло в комнату и прошло мимо, обдавая стылым холодом. Шагов я не слышала, но чувствовала – оно тут. Еще немного, и нервы не выдержат напряжения.

Внезапно внизу раздался шум. В тишине звук падения на пол чего-то тяжелого показался громким.

Кто-то из мужчин проснулся? – Я машинально вскинула голову и увидела, как к двери метнулась сгорбленная фигура с короткими ногами и длинными руками, достающими до пола. На пороге тварь обернулась, пронзив меня взглядом светящихся зеленых глаз. – Неужели почувствовала, что я на нее посмотрела?

Мертвенно-белая морда с приплюснутым носом и свисающей нижней губой. Вместо глаз темные провалы, в глубине которых горит зловещий огонь, кожа морщинистая, длинные волосы свисают грязными паклями. Это она? Мара?

На лестнице послышались шаги. Кто-то поднимался, и это спугнуло тварь. Она шагнула в коридор и растворилась в темноте. Дверь сама собой закрылась.

– По… по-мо-ги-те! – я беззвучно зашевелила губами, тщетно пытаясь закричать. От испуга голос пропал.

– Эй, здесь есть кто? – спросили снаружи, и я облегченно выдохнула, узнав голос Кости. В щели под дверью показалась полоска света. Раздался негромкий стук. – У вас все в порядке?

– Нет! – хотела закричать в голос, а вместо этого вырвался сдавленный сип.

Когда Мара зашла, я так стиснула руки, что мышцы задеревенели.