– Эй, бездельники! Зажигательными болтами прицел взять повыше!.. – Крикнул Бушар стрелкам, которые в этот момент перезаряжали свои арбалеты. – Стрельба по готовности!.. – Он повернулся к троице воинов, стоявших возле повозки и махнул им рукой, приказывая бежать к воротам с бутылью, наполненной маслом. Когда они побежали, неумело прикрываясь павезом, рыцарь сказал стрелкам. – Так, орлы мои! Стрельба по бойницам! Ребята должны добежать!..

– Будет исполнено, ваша милость… – хором ответили стрелки и начали выцеливать противника, показавшегося между зубцами бойниц…

– Бог ты мой! Они же бьют зажигательными! – Вслух прокричал Рауль де Верфей, увидев множество дымов среди тучи летящих болтов. – Я позабыл о воде…

Арбалетные болты с противным низким воем проносились над головами воинов крепости и втыкались в землю и строения, которыми был утыкан внутренний двор крепости.

Рауль отбросил павез и перекинул щит за спину, стал спускаться вниз по лестнице, крича на бегу:

– Пожар! Пожар! Треть воинов на тушение!!..

В это время, крестоносцы провели еще один залп из арбалетов, выплюнув по крепости полторы сотни стрел. Кровля амбаров, главная конюшня и казармы стали дымиться в разных местах. Язычки пламени, то тут, то там, робко воздевали к небу свои хищные и голодные пасти, медленно пожирая сухое дерево.

Стражники бежали с ведрами к колодцу и большим канавам, наполненным водой, когда залп стал косить их ряды, наугад попадая в тела, ноги или головы воинов, забывших об осторожности перед лицом возникающего пожара внутри крепости…

– Давайте, соколики! – Приободрил трех добровольцев Бушар, когда те, прикрывшись павезом, пробежали мимо него к воротам, до которых оставалось около ста шагов. – Давайте. Родимые!..

Троица медленно бежала к воротам. Два солдата неуклюже держали павез, тогда как третий воин бережно, словно младенца, нес на руках большую бутыль с маслом.

Защитники гарнизона, оборонявшие главные ворота, заметили троицу и открыли шквальный огонь из своих арбалетов, пытаясь остановить бегущих.

– Держитесь, родимые… – прошептал Бушар де Марли и перекрестился.

Павез трещал, покрываясь мелкими ходами трещин, вызванных точным попаданием арбалетных болтов противника. Каждое попадание отдавалось сильным толчком в руки солдат и толкало назад смельчаков, но они бежали и бежали. Их головы гудели, а в ушах стоял гулкий шум, сквозь который прорывался голос Бушара де Марли, кричавшего из-за укрытия:

– Еще чуть-чуть, соколики! Двадцать шагов, родимые!!..

Павез, не выдержав нескольких точных попаданий, с треском разлетелся на части, обнажая храбрецов. Следующие три стрелы буквально разорвали на части двух воинов, но тот, кто бежал с бутылью масла, сумел подбежать к воротам. Он высоко поднял руки и, вкладывая в бросок все свои силы, метнул тяжелый бутыль в ворота крепости. Тот раскололся с глухим треском и бульканьем, обдав дубовые створки маслом. Несчастный герой развернулся и побежал к своим воинам, укрывшимся за павезами, когда две стрелы пронзили его спину навылет, обдав воздух кровавым облачком разорванной плоти.

Он неуклюже взмахнул руками, словно большая и причудливая птица, пытающаяся резко взлететь в воздух, и стал заваливаться лицом вперед.

– Стреляйте, скоты тупоголовые! Чего же вы ждете!!.. – Бушар громко и с отчаянием в голосе закричал на арбалетчиков, завозившихся под павезами. – Сожгите эти проклятые ворота!!..

Стрелки подожгли наконечники болтов и выстрелили по воротам и кровле стрелковых башен, стоявших по обеим сторонам. Резкое пламя охватило ворота, взметая густые черные клубы дыма и пожирая створки хищными языками. Левая от ворот башня медленно разгоралась, становясь похожей на причудливый факел…

– Дон Рауль! Пожар! Ворота и башня!!.. – Рауля дернул за рукав кольчуги перемазанный грязью воин. Рыцарь обернулся и увидел черные клубы дымов, поднимающихся над воротами и одной из башен крепости. – На стены! Всем стрелкам на стены! Сейчас начнется атака!!! На стены… – Тяжелый болт пронзил ему грудь, оборвав его крик посередине. Рауль сел на землю, сбитый резким толчком, и опустил голову, увидев прямо перед собой толстый наконечник оперения болта, глубоко засевший в его теле. Он хотел что-то крикнуть своим воинам, но вместо крика изо рта рыцаря вылетело неприятное бульканье, и по подбородку потекла густая струйка крови. На мгновение все вокруг раненого рыцаря расцвело буйством красок, резавших глаз своим великолепием и ослепительной прелестью. Мир закрутился перед его глазами, застилась туманом и приглушая крики воинов. Он закрыл глаза и стал медленно падать в какую-то бездну, дна которой не было видно. Тело падало, поддерживаемое насыщенным и густым воздухом, словно мягкой периной. Рауль видел перед глазами яркий луч света, влекущий его невесомое, словно пушинка, тело куда-то ввысь, наполняя расслабленным блаженством и истомой руки и ноги воина…

– Отходим! Хватит, я думаю, с них и этого!.. – Бушар приподнял шлем и плюнул на землю. – Отходим! Пора догонять колонну мессира де Леви!..

Де Марли приподнялся на носках и посмотрел в сторону ушедшей колонны крестоносцев – даже пыль осела, оставив только следы копыт и повозок. Надо было нагонять, иначе отряд Бушара мог оказаться в ловушке. Стрелки и пикинеры медленно попятились назад, удерживая тяжелые павезы перед собой. Крепость Базьеж горела: Ворота и правая надвратная стрелковая башня были объяты пламенем, из-за стены в разных местах в небо поднимались густые клубы серого и черного дыма, что на фоне белых камней, из которых была сложена крепость, выглядело удручающе и, одновременно, завораживающе, притягивая взгляды к красивому сочетанию белого с красным, серым и черным.

– Потери? – Бушар, который уже сел в седло, склонился к одному из воинов. – Быстро узнай наши потери!..

Воин спешно пересчитал воинов и, не скрывая удовольствия, громко отрапортовал:

– Восемь ранено и шесть убито, ваша милость!

Рыцарь кивнул головой и отдал шлем оруженосцу, спросив того:

– Ступай к повозкам и узнай имена тех троих смельчаков. Надо наградить их семьи, они ведь из Каркассона… – барон повернул коня и, увидев, что крестоносцы закончили погрузку павезов и раненых солдат, громко крикнул. – По коням! Идем на Тулузу!..

Он выехал в голову колонны, составленной из пикинеров и стрелков, расположил повозки в середине строя и тронул поводья коня. Жеребец весело заржал и резво стал набирать скорость. В это время оруженосец подъехал к нему и сказал:

– Их имена Жиль, Пьер и Андрэ, ваша милость…

Бушар склонил голову и ответил:

– Запомни их имена, оливье! Когда мы вернемся в Каркассон, напомни мне, чтобы я не забыл выдать их семьям по двадцать ливров…

– Но, сеньор де Марли, – оруженосец не понял слов рыцаря, – вы, если память не подводит, отдали им деньги!..

Рыцарь резко наклонил корпус к оруженосцу и так сильно наотмашь ударил его по шее, что с его головы слетел