class="p1">Ника, напрягая глаза до изнеможения, всматривалась вниз, но так ничего и не рассмотрела.

— Эй, — тихонько произнесла Ника. Потом громче: — Эй!

Никто не ответил. На третий «Эй!» отозвалось лишь лесное эхо. Никаких голосов. И никаких других звуков. Допустим, чупакабра вообще звуков не издаёт. Хотя нет, так не бывает.

Ника отцепила ремень от дерева и стала потихоньку спускаться вниз. Доползла до ветки метрах в двух над землёй. Вся мшистая земля оказалась завалена вещами ребят — разорванной одеждой, кусками палаток и спальных мешков, упаковками от продуктов.

Ещё немного посидев на берёзе и хорошенько осмотревшись, Ника всё-таки спустилась на мягкую землю. В полной тишине прошла между собственным развёрнутым и смятым спальным мешком, бесформенной кучей, что осталась от жениной палатки, фантиками, пакетами, своим вывернутым рюкзаком, сломанным металлоискателем. У корней тройной сосны, все три огромных отростка которой тянулись вверх зигзагами, лежало нечто небольшое и синее.

Ника быстро осмотрелась и нашла сухую палку. Кончиком поддела вещь и подняла вверх. На пруте раскачивалась разорванная Стасина олимпийка. Рваные края покрылись чем-то тёмным. Поняв, что это кровь, Ника отбросила от себя палку.

Внутри клокотало. Обхватив себя руками, Ника снова позвала:

— Эй! Ребята!

Ответом снова стала лишь лесная тишина.

Глава 9. Разбойничье урочище

Некоторое время Ника просто сидела под деревом, сжавшись в комок. Солнце медленно заходило, становилось всё прохладнее, пальцы на ногах начали неметь. Замёрзшие слёзы, размазанные по щекам, стянули лицо ледяной плёнкой.

Подвигав лицевыми мышцами, Ника заставила себя распрямиться и встать. Задавив истерику внутри, подошла к своему рюкзаку. Спальник на месте и почти не пострадал. Упаковка с диететическими хлебцами тоже цела, бутылка с водой укатилась под изогнутое дерево и застряла в вывернутых наружу корнях. Пожалуй, всё не так уж плохо.

Правда, обе палатки изодраны в клочья, а каркасы — переломаны. Уложив их вместе, Ника стала ходить по полянке и собирать оставшиеся от ребят вещи. Одного рюкзака (Гордея) нигде не было. Наверное, убегая, он сумел забрать его с собой. Может, они всё-таки спаслись. Похоже, что так. Разбежались, попрятались. Только вот где?

Идти следом? Но куда? Остаться здесь и развести костёр? Но тогда монстры могут вернуться.

Спохватившись, Ника достала свой смартфон. Увы, он разрядился.

Ника ещё долго бродила среди мелкого мусора, который ещё утром был одеждой или необходимыми припасами. Заставила себя сгрызть пару хлебцев. Снова звать ребят не решилась, потому что почти стемнело, а давать чудовищам знать, где она, тоже не стоит.

Взгляд зацепился за холм. Подойдя ближе, Ника рассмотрела огромную поваленную искривлённую сосну, корнями наполовину выдранную из земли. Старое дерево, упёршееся макушкой в другие, такие же изогнутые сосны, давно облетело и уже начало зарастать мхом.

Присев на корточки, Ника заглянула под корни: там явно образовалась небольшая пещерка. В памяти всплыли способы расправы с разбойниками. Именно так и делали — наклоняли огромное дерево, чтобы корни показались, кидали туда человека, а потом возвращали дерево в исходное положение. Интересно, сколько местных вековых деревьев растут прямо из человеческих костей?

Но сейчас не до страшных историй. Ника принесла свой спальный мешок и насобирала лапника. Потом залезла под корни, кое-как устроилась там, а «вход» прикрыла ветками. Лучше, чем ничего.

Нормально поспать, конечно, не удалось. Вздрагивала от каждого шороха или треска. Выслушивала в ночной тишине знакомые голоса. Увы, ребята не вернулись. Ближе к утру измученный разум погрузился в глухую ватную тьму.

Где-то снаружи снова голосили дети. Подняться и надавать им затрещин не было сил — руки и ноги отказывались двигаться, веки ни в какую не хотели разлипаться. И чего они так надрывно кричат? Ещё и топают. Всё время какие-то нервные шаги у пещеры. Туда-сюда. И почему за ними никто не следит?

И в спину что-то колет. Как ни повернись — то под лопатку, то ниже упирается что-то острое.

Да когда же эти дети замолчат?! Ника раздражённо, рывками, высвободилась из спальника и выползла наружу. Действительно, сквозь полуоткрытые веки увидела целую стаю детей. Одеты только как-то странно. По-разному. Кто-то в длинных белых рубахах, другие — в пижамах, третьи — в шортах и платьях. Целый выводок, надо же.

— Чего вы орёте?! — собственный голос разнёсся по лесу. Дети мигом замерли. Среди вихрастых голов мелькнули длинные русые косы. Ну конечно, и Ангелинка здесь. Может, ещё посвистит?

Стоп. Откуда здесь вообще взялись эти дети? Ника стала остервенело тереть глаза, чтобы убрать забившийся под веки песок.

И тут оказалось, что она по-прежнему лежит в своём спальном мешке под корнями сосны. Попыталась открыть глаза — не вышло. Ни повернуться, ни пошевелиться, ни даже закричать.

Опять проснулась. Сквозь паутину лапника просвечивали солнечные лучи. Значит, уже утро. Снаружи что-то шевельнулось. Тень двинулась в одну сторону, потом в другую.

— Берегись, — прошептал кто-то снаружи, потом тень вскочила и убежала, мягко топая ножками по мху. Почему-то было ясно, что советовал Нике поостеречься кто-то маленький.

Поздно осторожничать. Ника кое-как вывернулась из спальника и выбралась наружу из своей пещеры. Полезла за мешком. Рука наткнулась на что-то твёрдое и острое. Пошарив в песке и сухих иголках, Ника наконец смогла сомкнуть пальцы на чём-то продолговатом. Из-под корней старой сосны вытащила серп. Отряхнула. Действительно, старый ржавый серп с потемневшей деревянной ручкой. Наверное, со времён колхоза тут завалялся.

Кое-как перехватив сваленный в ком спальник, Ника побрела к рюкзакам ребят. Свой она прятала в пещерке под корнями, и теперь волокла его за ремень.

Чужие вещи снова оказались разбросаны и растрёпаны. Не в силах даже наклониться так, чтобы голова не шла кругом, Ника просто снова свалила всё, что нашла, в одну большую кучу.

Достала диетические хлебцы. Пока пережёвывала безвкусную хрустящую субстанцию, думала, что делать дальше. Идти вперёд, чтобы найти остальных? Хорошая идея, только вот Ника совершенно не умела ориентироваться в лесу. Идти назад? А она сама сможет добраться хотя бы до красного болота?

А вещи ребят? Ну, допустим, они сами за ними вернутся. Если живы. И здоровы. А если нет? А как Ника им поможет, если кто-то пострадал? Не на себе же потащит.

Пожалуй, лучше всего вернуться и привести помощь. Спасателей, волонтёров. Да хотя бы местных. Это кого? Старушенций со священником? Всё лучше, чем ничего. Только вот не факт, что она сможет найти обратную дорогу. А если и сможет, путь займёт несколько дней.

Но не оставаться же здесь. И чего ребята сами не вернутся…

Нику осенила догадка. Всё же просто. Спасаясь от мутантов,