Сергей постучал по микрофону переговорного устройства. Остановившись на середине водоема, Мишенев обернулся. Вода в этом месте доставала ему до пояса.

– Там бегемот, – указав рукой направление, пояснил Сергей.

Кивнув головой, давая понять, что понял, тот направился дальше. Выйдя на противоположный берег, махнул рукой.

Полынцев и Батаев, с опаской поглядывая на хозяина водоема, который, впрочем, не выдавал никаких агрессивных намерений, перешли следом. Немного удалившись от водной преграды, наткнулись на вырубку. Низко спиленные пни очень толстых деревьев еще не успели почернеть. Кругом валялись сучья и пожухлая осыпавшаяся листва. На грунте были заметны не успевшие размыться под дождем следы гусеничной техники. Торчал обрывок стального троса.

В программе обучения офицеров диверсионно-разведывательных подразделений есть предмет «театр военных действий по месту выполнения специальных задач», который включает в себя географию, зоологию, экономику, традиции и даже историю стран, в которых они могут оказаться.

– Наверное, это лесосека красного дерева, – предположил Полынцев. – Сапелли, касипо, – произнес он название запомнившихся пород древесины, объединенных общим термином.

Скорость движения вновь позволяла не только успеть ко времени, но и перекрыть его.

Они прошли небольшую возвышенность, слева от которой были заметны огни селения, и начали спуск к реке.

– Одного понять не могу, – заговорил Мишенев. – Нам говорили, что Конго относительно спокойная страна. Ну имеют место стычки между совсем уж дремучими племенами. Однако такого количества оружия в той деревне, где мы упустили заложников, я не ожидал.

– Ты как будто в России на Кавказе не был, – усмехнулся Иса. – Там даже танк найти можно.

– Про твой Кавказ я молчу, – отмахнулся Максим. – Вообще другая планета.

За разговором они вышли на берег. Еще немного времени потратили на выбор позиции и ее оборудование. Для выполнения задач в темное время суток у Полынцева был специальный ночной бинокль пассивного типа, работающий от небольшой батарейки за счет естественного освещения. Однако если не будет хотя бы звезд, на дальность свыше ста метров он бесполезен. Посовещавшись, решили в случае плеска весел запускать осветительную ракету.

– А как мы их вынудим причалить к берегу? – спросил Мишенев. – Прострелим лодку – утопим заложников вместе с террористами. Доплыть до них нам не на чем.

– Наша задача – задержать террористов и лишить их плавсредства, максимально повредив его. Сломать их устойчивый график движения и навязать свои условия игры. Лодка, сам знаешь, как устроена – шесть отдельных герметичных отсеков. Даже если останется один неповрежденный, девять человек, уцепившись за него, доберутся до берега.

– Ты не подумал, что у них руки связаны? – заволновался Иса. – Если бы я вез заложников, то обязательно бы всех связал.

– Сомневаюсь в этом, – неуверенно ответил Сергей. – Они заставляют пленников работать на веслах попарно. Через определенное время меняют. Пока будешь вязать одних, другим уже нужно будет идти отдыхать. Да и как с затекшими руками ворочать веслами? Одновременно кто-то должен вычерпывать воду. Дождь почти не прекращался. Нет, – уже более уверенно заявил он. – Да и то, что пленники окажутся в реке, маловероятно.

– А как ты собираешься в темноте определить, где бандиты, а где заложники? – не унимался Иса.

– Просто, – пожал плечами Полынцев. – На веслах двое однозначно пленники. Остальных они усадят на дно. Кто-то из террористов будет сидеть на корме, кто-то на носу. Да и по времени они должны пройти здесь скоро. Еще не так темно.

– А если эти козлы в последний момент решат избавиться от пленных?

– Зачем? – удивился Сергей. – Они подумают, что их обстрелял кто угодно, только не спецназ. Уверены, что мы надолго застряли перед водопадом. В конце концов здесь могут быть и пограничники.

– В таком случае на их месте я бы развернулся к камерунскому берегу.

– Ну и пусть, – усмехнулся Мишенев. – Утром здесь будет основная часть группы. Этих инвалидов в два счета нагоним. Когда будете лупить по бортам, имейте в виду: за ними могут укрываться люди. Поэтому основной упор на носовую и кормовую часть. С такими повреждениями они в любом случае откажутся от мысли идти дальше. Главное, определить, в каком месте причалят.

* * *

Гном с Сулимом, прихватив по автомату, направились вдоль берега к пирсу. С заложниками и потерявшим сознание Стасом остался Ром.

Пройдя по настилу из плотно подогнанных друг к другу жердей, прогибающихся под тяжестью двух мужчин, Гном шагнул на катер. Суденышко едва заметно качнулось. Не теряя времени даром, Сулим бросил по сторонам настороженный взгляд и устремился следом.

Катер был намного больше, чем казался со стороны. В носовой части у него даже располагалось некое подобие трюма. Сквозь щели небольшой дверцы пробивался тусклый свет. Дернув на себя прибитую вместо ручки веревку, Сулим заглянул внутрь.

Среди нагромождения картонных коробок, на небольшом пятачке, застеленном циновкой, скрючившись, полулежал подросток и тер замасленной тряпкой какую-то железку. У изголовья горела лампа, подобная распространенным «летучим мышам». Она сильно коптила. Запах керосина ударил чеченцу в нос, и он фыркнул. Негритенок перевел на него взгляд и что-то негромко спросил. Прижав палец к губам, Сулим протиснулся в отсек и пошарил по углам. Оружия не было. Дав знак рукой, чтобы мальчишка следовал за ним, вернулся наружу.

С кормы в его сторону направлялся Гном. Его глаза сияли от счастья.

– Двигатель с виду исправен, – он цокнул языком. – Топлива под завязку. Полно жратвы. Бананы, манго и что-то вроде картошки. Наверное, собирались утром везти продавать.

– Ты его запустить сможешь? – осторожно спросил чеченец.

– А то! – оскалившись, повеселел Гнатенко. – Я же летчик!

Спустя полчаса, отвязав веревки и оттолкнувшись швартовочными баграми, они поплыли, повинуясь течению, прочь от деревни. Только когда пирс и разбросанные по берегу дома растворились во мгле, Романенко приступил к своим обязанностям техника. Быстро разобравшись в устройстве двигателя, который, по всей видимости, был переставлен на этот баркас с трактора, он намотал на вал пускового агрегата кусок тонкой бечевки и дернул. Затрещав, двигатель ожил.

Ликованию не было предела. Уже через несколько минут, вникнув в тонкости управления, Гном встал на руль и уверенно повел катер чуть ближе к правому берегу. Скорость была намного больше, чем они думали поначалу. Хачубаров покрутил установленную на корме пулеметную турель и толкнул в бок Гнома:

– А где, интересно, сам пулемет? Я весь баркас обшарил. Ничего. Когда у водопада это корыто плавало, он точно здесь стоял.

– Забрали на ночь в деревню, – пожал плечами Гном. – А зачем тебе?