– Не знаю, – хмыкнул Сулим. – Нужен же он им был для чего-то.

– Наверное, от речных пиратов отбиваться, – предположил Гнатенко.

Около часа плыли молча. Сказывались усталость и пережитое напряжение.

Никто не заметил, как негритенок, оставленный на катере сторожем, постепенно перебрался на бак. Лишь когда раздался всплеск, а катер слегка качнуло, все поняли, что он спрыгнул в воду. Было уже достаточно темно. В нескольких десятках метров от катера уже ничего нельзя было разглядеть.

Подскочивший к корме Ром, не задумываясь, вынул пистолет и несколько раз выстрелил.

– Попал? – вглядываясь в светлые пенистые полосы волн на темном фоне воды, спросил Гном.

– Железно, – кивнул головой тот. – Да он бы вряд ли до берега доплыл. Здесь крокодилов немерено.

Ром обернулся к пленникам. Полными ужаса и отчаяния глазами они смотрели на него. Больше не говоря ни слова, он прошел на середину лодки и уселся на кучу овощей.

По натянутому сверху тенту забарабанил дождь. Видимость упала до нескольких метров. Немного повозившись, Ром включил небольшую автомобильную фару, расположенную на носу. Ориентируясь по кромке правого берега, они уверенно спускались вниз по течению.

– Главное, на мель не наскочить, – волновался Ром, то и дело поворачивая импровизированный прожектор в стороны.

Гнатенко стоял у руля.

Неожиданно он заметил какое-то шевеление среди заложников. Женщина передвинулась к лежащему без чувств Стасу. Повозившись с ним, что-то сказала чеченцу. Кивнув головой, тот прошел к Гнатенко:

– Стас умер…

Гном некоторое время молчал, глядя куда-то сквозь Хачубарова. Затем вздохнул и кивнул головой на рычаг руля:

– Встань за меня.

Пробравшись вдоль борта, опираясь руками на плоды маниока, он подошел к телу друга и уселся рядом. Заложники, притихнув, не сводили взгляда с его зловещего скрючившегося силуэта над мертвым подельником.

Гном неразлучно проработал плечом к плечу с этим человеком почти десять лет. Были у них аварийные посадки на юге охваченного войной Заира, а потом долгий путь по тылам повстанцев назад, в Киншасу, рядом с которой базировался их аэродром. Вместе они пережили тропическую лихорадку и тиф. Вместе мечтали, вернувшись домой и обзаведясь семьями, поселиться где-нибудь подо Львовом в тихой и спокойной деревушке… Так близка была мечта обоих, и казалось, уже ничто не сможет помешать ей осуществиться. Теперь Буценко лежал перед ним совершенно чужой и незнакомый, шагнувший в мир, где нет боли, тоски, эмоций, радости и денег. Денег, ради которых они лучшую часть своей жизни угробили далеко за пределами родины.

Поднявшись, он прошел к небольшому трюму, где Хачубаров нашел негритенка, и принялся рыться в нем. Через некоторое время вновь появился оттуда уже с куском бечевки и какими-то железными деталями, отдаленно напоминающими запасные части двигателя. Не глядя по сторонам, привязал груз к ногам друга, подтащил к борту, перекрестился и спихнул его в воду.

* * *

Было уже далеко за полночь, а лодка так и не появилась. Полынцев нервничал. Пропыхтел, старчески чавкая изношенными клапанами, какой-то катер, и все.

– Может, они раньше прошли? – осторожно предположил Иса.

– Не может этого быть.

Сергей еще раз достал карту и уже курвиметром измерил расстояние от водопада по реке. Заново рассчитал скорость течения, сбросив несколько раз в воду сделанный из тростника поплавок, замерил время, за которое он проплывает отмеренный по берегу участок в десять метров. Примерно прикинув максимальную скорость лодки на веслах, сложил их вместе. По самым скромным подсчетам, после выхода на расчетную точку у них в запасе было минимум полчаса.

– Скорее всего они причалили к берегу и ждут рассвета, – вздохнул он, ковыряясь в зубах сорванным стебельком какой-то травы. – Не заметить их тремя парами глаз невозможно. Я в бинокль хорошо вижу даже противоположный берег.

Вышел на связь Филиппов. Узнав результаты, тоже удивился.

– Возможно, по пути они ушли в темноте из основного русла в какую-нибудь протоку и сейчас плутают, – высказал он предположение.

Это немного успокоило Сергея.

Сняв упаковочную фольгу с банки каши, он начал есть, используя вместо ложки галету.

– Тише! – неожиданно тронул его за плечо Иса.

– Что? – Еще не понимая, в чем дело, Сергей осторожно отставил в траву завтрак, поднес к глазам бинокль и нажал кнопку включения, расположенную под средним пальцем. Если это сделать раньше, то зеленоватое свечение из окуляров попадет на человека и демаскирует. Во избежание этого устройство имело большие наглазники из тонкой резины, плотно прилегающие к коже лица.

На изумрудном фоне отчетливо были видны черные контуры деревьев на другом берегу. Сероватая лента реки. Ничего. Он повел бинокль левее. Вот уже видны прибрежные заросли камыша с их стороны. Стоп! Верхушки травы резко дернулись, и на берег на четвереньках выбрался человек. Донесся едва различимый всхлип. Выпрямившись, он прошел несколько метров и сел лицом к реке, обхватив себя за плечи.

Расстояние до него было не больше пятидесяти метров. Никакого оружия Сергей не разглядел. «Может, сбежавший заложник? – мелькнула мысль. – Жаль, что "ночник" не определяет цвета кожи».

– Мишень, – он отпустил кнопку «питание» и передал бинокль Максиму. – Вдоль берега пятьдесят. Полюбуйся и готовься с Исой к захвату.

Через минуту разведчики растворились в темноте. Полынцев вновь посмотрел в бинокль.

Крадучись пройдя чуть выше того места, где сидел человек, Иса присел, озираясь по сторонам. Мишенев медленно, буквально по сантиметрам, осторожно касаясь кончиками пальцев свободной от оружия руки травы и встречающихся на пути кустов, подобрался к незнакомцу сзади, на расстояние нескольких шагов.

Тем временем пловец, сняв с себя рубашку, наступил на нее ногой и потянул левой рукой, странно прижимая правую к туловищу. Раздался треск рвущейся материи. Одновременно Макс бесшумно, словно гигантская пантера, прыгнул на него. Мгновение, и человек оказался прижатым к земле. Вместо крика из-под зажатой ладонью нижней части лица вырвался сдавленный стон.

Полынцев перевел бинокль на реку. Спустя несколько минут раздались едва слышные шаги, и из темноты появились силуэты офицеров, которые вели невысокого худого мальчишку.

– Это негритенок, – опустившись рядом, прошептал Мишенев. – Плечо прострелено.

– Интересно, – не отрывая взгляда от поверхности воды, проговорил Полынцев, – кто его так?

– Может, с камерунского берега приплыл? Там его пограничники обстреляли.

– Чего ему бежать? – фыркнул Сергей. – Здесь полчаса назад катер прошел, наверняка оттуда.

– Хочешь сказать, он все это время с ранением плыл? – недоверчиво проговорил Иса.