– Да, – кивнула я.

– Вот уже полтора года, как его нет, и за это время твои чувства не притупились?

– С чего бы? – я передернула плечами.

Алевтина лукаво улыбнулась:

– В самом деле, с чего бы? Знаешь, бывают такие девушки, которые предпочитают любить на расстоянии, представляя своего избранника себе таким, как им хочется. Это удобно и не доставляет хлопот, не то что терпеть его рядом, с его недостатками, проблемами, дурным настроением… Сколько времени вы были знакомы?

– Неделю… или две. Не помню точно.

– Понятно. И за это время ты успела так без памяти влюбиться?

Вопрос был резонным, но меня словно ледяным душем обдали. Я сдержалась, чтобы не ответить ничего резкого, уставилась в пол.

– Не обижайся. Просто я подумала, что за столь короткий срок трудно хорошо узнать человека.

– Трудно, – я подняла голову, криво усмехнулась. – Трудно, если познакомились на вечеринке и встречались, таскаясь по дискотекам и развлекусикам. А наше знакомство началось с того, что он спас мне жизнь. И если бы мы действовали менее слаженно, – добавила я язвительно, – то пришлось бы вам самим думать, как справиться с Вальдемаром и той нежитью, что он вызвал!

Ей, кажется, стало стыдно.

– Извини, пожалуйста. Я тебе верю. Просто иногда бываю… излишне любопытна.

Обида прошла мигом, и я вновь почувствовала к Алевтине доверие и симпатию.

– Ой, а мне недавно сон такой снился! – припомнила я. – Может, сны и глупость, но этот однозначно был вещим! Я видела мертвую, выжженную степь, где никогда не бывает солнца, только убогий полумрак. И через нее шла страшная черная дорога…

– Страшная? – переспросила Алевтина.

– Да, я даже не могла к ней шага сделать от страха, а уводила она куда-то в черноту. И он шел по ней! Шел, не поднимая головы, не замечая меня, а подойти я не могла, я боялась этой дороги. И крикнуть тоже не могла, но в конце концов у меня это получилось. Тогда он обернулся – и тут я проснулась. Но мне потом еще долго было холодно, как в том сне. Казалось, в могиле побывала.

– Действительно, сон вещий, – ответила Алевтина. – Дело в том, детка, что наши края когда-то были территорией древней Скифии. А скифы верили, что умершие уходят из мира живых по черной дороге. Скифов давно нет, но, как видишь, земля сохранила их память.

– Так что же, Вилору грозит смерть? – ужаснулась я. – Или уже…

– Так и я сначала подумала, но ты говоришь, что он обернулся на твой крик? Раз так, значит, жив. Какая-то здесь нестыковка. Идет по пути мертвых, но при этом жив, так получается? – Алевтина прищурилась. – Ты не хочешь объяснить, что это значит?

– Не хочу, но, видимо, придется, – вздохнула я. – Он вампир.

– Что? – спокойно переспросила Алевтина. – Ты серьезно?

– Понимаю, что вы сейчас сочтете меня идиоткой, фантазеркой или чокнутой поклонницей вампирских фильмов, – я откинулась на спинку кресла. – Просто Вилор был когда-то помощником у Вальдемара. А тот экспериментировал с кровью иггов. Вы же говорили, что знаете, кто такие игги? В общем, доигрались с экспериментами оба. Вальдемар – целенаправленно, Вилор, хм, случайно.

Правильнее было бы сказать – насильно. Но вдаваться в подробности этой истории я не собиралась. Одно дело свои тайны выбалтывать, а другое…

– Вот, значит, как, – свела брови Алевтина. – Что ж, такое могло быть. Я догадывалась, что игги из себя представляют, но не думала, что можно проводить над собой такие эксперименты. Ладно, оставим это. Понимаю, ты сейчас ждешь ответа на свой вопрос, и то, с какой силой ты сжимаешь подлокотники кресла, говорит мне больше, чем любые слова.

Я убрала руки с подлокотников и переплела пальцы. Это получилось так крепко, что даже костяшки побелели.

– Я могу тебе помочь, – сказала Алевтина, поднявшись и прохаживаясь по кухне. – Но не стану этого делать…

Я вскочила. Не станет, так зачем голову морочила?! Но не успела я открыть рот, как Алевтина продолжила:

– Ты до точки дослушай, а потом возмущайся. Я не стану этого делать, пока не узнаю тебя получше. Говоришь ты вроде бы умно, но слова и поступки у людей не всегда сходятся. Я должна увидеть, на что ты способна, прежде чем идти на такой рискованный шаг. Мне не хочется, чтобы твоя гибель осталась на моей совести. Показать вход в нижний мир легко – он, кстати, здесь, неподалеку, в двух шагах! Но что будет дальше? Нижний мир – это не прогулка по детскому саду!

Я с шумом выдохнула воздух, уставилась на нее в немом вопросе. Это рядом?! Ничего себе!

Алевтина чуть заметно улыбнулась. Должно быть, вид у меня сейчас был, как… Плевать какой.

– Ты говорила, что с помощью сторожевого знака легко вычисляешь нечисть под любыми масками?

Вообще-то я такого не говорила, но ведь это было правдой, и я с готовностью кивнула.

– Значит, для тебя будет пустяком выполнить пару-тройку небольших заданий. И тогда… поговорим.

Это было сказано так обнадеживающе, что мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

– Каких? – прошептала я, мысленно уже готовая на что угодно.

– Не торопись, моя девочка, – сказала она ласково, по-матерински. – Если ты действительно решилась на такое дело, то тебе надо учиться быть терпеливой. Сейчас иди домой и хорошо подумай, действительно ли тебе это нужно. Подумай до вечера.

– У меня на раздумья было полтора года!

– И все-таки подумай. Серьезный шаг требует серьезных размышлений. Чтоб ты потом не говорила, что тебя толкнули с моста в воду, не дав опомниться.

Я поднялась по ее жесту, кивнула. Что ж, ладно, будем учиться терпению.

– Приходи сегодня, как только зайдет солнце, – велела Алевтина, провожая меня до порога. – Если, конечно, ты действительно привыкла встречать опасность лицом к лицу. Потому что там, куда ты так рвешься, права на страх у тебя не будет.

Мы прошли через гостиную. Я попрощалась с Сашей, он что-то буркнул в ответ, не отрываясь от компа. Зато его бабушка проводила меня долгим недобрым взглядом, от которого по спине побежали мурашки.

Вот так, думала я, возвращаясь по лесной дорожке обратно. Шансы как автобусы – то долго нет, то два сразу. Но теперь я, разумеется, в ту мрачную лавку уже не собиралась. В душе все пело, хотя и страшновато было тоже. Что она от меня потребует?

Отчего-то путь в нижний мир меня не пугал, а вот предстоящие задания немного напрягали. Наверное, опять придется столкнуться с какой-то нежитью? «Ну и ладно, – думала я. – Не первый раз и не последний. Видимо, мне на роду написано с ней воевать».

Я поднялась на дамбу. Красота! Качал верхушками деревьев лес, плескались о заграждение волны озера. Блеснул золотом купол церкви. Нет, сегодня я туда не пойду. Потом, может.