– Тут, где же еще? Охрана у меня мощная – Устра наставила своих девиц. Они костьми лягут, но никого не пропустят.

– Надеюсь… – задумался Герлат. – Ты бы амулетов наделал. Тех, что снимают невидимость. А то ведь как бы не было беды. Не дай боги, пролезут шатрии или атроки – чую, они где-то рядом.

– И я чую, – кивнул Нед, – сегодня займусь. Наделаю, развешу по дому. Ну что, пойдем отдыхать? Или еще посидим?

– Посидим немного, – улыбнулся Герлат. – Я соскучился по ребятам, по тебе. Приятно, когда все в сборе. И я тебе расскажу, что творили эти безобразники по дороге, ты будешь смеяться. Рассказать?

– Расскажи, – улыбнулся Нед и налил себе кружку травяного отвара…

* * *

– Па-а-аберегись! Принять! Смотреть! Есть причал! Сходни подай!

С грохотом упали сходни, причальные рабочие работали споро, весело, задирая матросов корабля. Те отвечали солеными шутками, делали неприличные жесты, и все были в полном восторге.

А почему бы не радоваться жизни, когда светит солнце, дует свежий ветерок, пропитанный запахом моря, скоро – твердая земля под ногами, таверна с пивом и веселыми девочками, а ты молод, полон сил и здоровья?

Впереди тяжелый труд, опасности, шторма и подводные камни, но сейчас весь мир у тебя в кармане и ты счастлив. В душе поют трубы, ноги сами просятся в пляс, в кошельке звенят монетки, тихо напевая: «Потрать меня! Потрать!»

Нед понимал этих парней, живущих от порта до порта. Только лишаясь радостей жизни, начинаешь ценить их по-настоящему. Тот, кто каждый день вкусно ест и сладко пьет, кто не отрезан от женских прелестей, – разве может он в полной мере понять, как он счастлив?

Сходни слегка скрипели под тяжестью сходящего на берег отряда, а все, кто был вокруг, затихли, открыв рты, будто увидели морских чудовищ. Но чудовищ тут не было. Всего лишь Нед, Васаба, Бордонар, Харалд, двое братьев-близнецов в форме магов Корпуса и… десяток ардок в полном боевом вооружении.

Девицы – одна краше другой, в сверкающих кольчугах, черных кожаных штанах в обтяжку, украшенных серебристой вышивкой. На поясах тонкие длинные мечи и длинные кинжалы, на которых лежат руки ардок с вызолоченными ногтями. Они готовились к походу в город! Женщины есть женщины… даже закованные в сталь. В волосы, заплетенные в сотни косичек, вставлены фигурки зверей и птиц, вырезанные из кости или отлитые из драгоценных металлов. У некоторых девушек эти фигурки еще и с драгоценными камнями, сверкающими на солнце так, что на них трудно смотреть. Красивые, слегка жестковатые лица надменны и смотрят на прохожих сверху вниз, как на вшей, проползающих перед сапогами.

В общем, эффект потрясающий и ошеломляющий. На то, как команда Неда сходила на берег, сбежались посмотреть почти все, кто был в порту Шусарда. Сам же Нед воспринимал эту шумиху с легким неодобрением, в отличие от Бордонара и близнецов, просто наслаждавшихся вниманием окружающих.

Харалд воспринимал переполох так же, как и Нед, воспитание атрока приучило к тому, что передвижение по миру должно быть незаметным, тихим – до тех пор, пока не будет нанесен последний удар. Торжественные шествия не значились в боевом арсенале Ширдуан.

После долгих размышлений перед поездкой Нед решил – надо приучать окружающий люд к тому, что арды теперь живут в тридцати ли от Шусарда. Пусть знают, что Черный клан теперь является их соседом. Им нечего скрывать от горожан, а такая демонстрация присутствия будет способствовать скорейшему вживанию ардов в жизнь на этой земле.

Они поплыли в город через два дня после прибытия корабля с Герлатом. Пришлось задержать судно, несмотря на неудовольствие капитана. Правда, после дополнительной и довольно щедрой оплаты за простой он уже не протестовал против двухдневной стоянки. Договорились также о том, что корабль доставит всю компанию в Шусард – за дополнительную плату.

Те два дня, что прошли после прибытия Герлата в Черный Овраг, были посвящены организации строительства. Из ардов выделили команды порубщиков леса, строителей-каменщиков. Их разделили на команды охотников и рыболовов, тут же отправленных на промысел, – клану нужно было есть, а вся эта толпа основательно подчистила запасы жителей деревни, недовольных нашествием чужаков.

Однако открыто протестовать никто не решался, и деревню никто из жителей не покинул. Умные люди почувствовали, что здесь, в клане, появилась перспектива развития торговли, ремесел, остальные же просто не решились уйти с насиженных мест.

Теперь жизнь в Черном Овраге кипела. Кузница работала сутки напролет, ковали гвозди, лопаты, топоры – все, что понадобится поселенцам для строительства. На берегу строили лодки для рыбаков – среди ардов оказалось достаточно много корабельных мастеров, это и неудивительно, ведь вся жизнь ардов была связана с морем.

Пока что отношения местных жителей и пришельцев оставались настороженными – арды смотрели на «сухопутных червей» с оттенком пренебрежения, как на ущербных существ, недостойных внимания, местные глядели на ардов как на варваров, опасных и непредсказуемых, как на диких зверей, каким-то чудом прирученных укротителем.

Со всем этим пока что нельзя ничего поделать – Нед это знал. Должны пройти годы, десятки лет, чтобы недоверие исчезло и началась нормальная жизнь. Главное, местные и пришельцы не нападают друг на друга, и это уже хорошо. А там все как-нибудь приложится. По крайней мере, он на это надеялся.

Ардок в эскорт Неду подбирала Устра. Она и сама хотела отправиться в город, но Геор категорически запретил – в деревне дел невпроворот, не может его главная помощница, а по совместительству жена, праздно шататься по городским улицам. Так что пришлось ей ограничиться подбором телохранительниц.

Выбрала Устра самых красивых, но при этом самых умелых в боевых искусствах девушек от пятнадцати до двадцати лет. Высокие, физически развитые, повадками они были похожи на огромных лесных зверей, каким-то чудом превращенных в людей, – движения пластичные, экономные, уверенные, видно было, что своими длинными мечами они пользоваться умеют и в случае чего пустят их в ход. Но при всем при том они оставались всего лишь молоденькими девушками и всю дорогу на корабле хихикали, лазили там, где не надо, и обнимались с подчиненными Неда.

Особенной популярностью пользовались близнецы, умевшие развеселить девиц так, что те падали со смеху. А, как известно, женщины вначале любят ушами, потому желающих посидеть в обнимку с Игаром и Магаром было хоть отбавляй. Парни просто таяли в этом цветнике, и их не смущало, что все девицы были выше минимум как на полголовы. Нед, усмехаясь, даже предположил, что девицы испытывали к парнишкам что-то вроде материнского чувства – возможно, девушкам хотелось обнять, погладить непослушное дитя… утешить. И утешали как могли. Нед запретил на время путешествия устраивать поединки за обладание парнями, но подозревал, что охранницы не преминут сразиться, когда вернутся в клан.

Когда конор увидел порт, его охватило странное чувство – казалось, он, Нед, был здесь вчера. Вон там так и стоит будка, в которой сидел вербовщик, записавший Неда в солдаты Корпуса, вон там пошла булыжная улица, по которой он когда-то спустился в порт, чтобы идти к своему странному будущему. И времени-то прошло совсем ничего, и кто он теперь? Из пастуха вырос до главы клана, можно сказать, до дворянина уровня короля!