Точнее, чисто технически, в этот раз она меня. А что самое странное, мне до безумия захотелось призвать крылья и догнать её, продолжив начатое.

— Нет, Самаэль. Это всё твоё пятилетнее воздержание, — тряхнув головой, прогоняя наваждение, уговаривал себя.

— Ты с кем разговариваешь? — послышался за спиной голос Балаева.

— Ни с кем, — буркнул, не торопясь поворачиваться. — Вы что тут делаете?

— Тебя искали. Ты забыл, что у Пифона день рождения?

Я и правда забыл. Задохлику исполнялось пятьдесят лет — совершеннолетие для демона.

— А кому цветы? — Пифон заметил на трибунах оставленный Лилит букет.

— Тебе, — ляпнул первое, что пришло в голову.

Балаев с Пифоном изумлённо переглянулись.

— С-спасибо, наверное, — задумчиво протянул задохлик, но букет забрал. — Так ты идёшь с нами? Отмечать не планирую, так, посидеть по-дружески. Мама пирог свой фирменный передала. Может, откроем бутылочку орочьей настойки?

От мыслей о выпивке к горлу подступила тошнота.

— Выпить я пас, а вот от пирога не откажусь.

Выпечка у мамы Пифона была изумительной, и она часто присылала сыну в общежитие гостинцы из дома. От мыслей о еде в животе заурчало, а я вспомнил, что ничего толком не ел сегодня, только кошку кормил несколько раз.

— Тогда давай у тебя соберёмся? — попросил именинник. — У нас комнаты не такие большие.

— Много гостей планируешь позвать?

— Да нет, — смутился Пифон. — Вы, Руар и Герман. Всё.

Я сделал несколько шагов по направлению к выходу со стадиона и согнулся пополам. В паху запоздало закололо мелкими противными иголочками. Пока летел на метле, думать о том, что отсидел себе причиндалы было некогда. А потом, пока Лилит так трогательно переживала за меня, мысли были совсем о другом.

— Что с тобой? — забеспокоился Пифон. — Живот болит?

— Ага, — соврал я, медленно разгибаясь. — Наверное, съел что-то не то в столовой. Пойдёмте порталом, — предложил я, формируя воронку в свою комнату, понимая, что в таком состоянии пешком до общежития мне дойти будет трудно.

При нашем появлении, Хази высунулась из домика, окинула нас удивлённым взглядом, фыркнула и снова скрылась внутри. Судя по доносящимся звукам, она была занята когтеточкой.

Парни удивились, что я решил оставить кошку, но когда я сказал, что это гарантированный оберег от Махаллат с её аллергией на шерсть, даже поддержали. Навязчивость Аллы им не нравилась. Каждый раз, когда мы собирались посидеть небольшой компанией, она заявлялась или сама, или в компании подружек и портила нам посиделки. Даже не представляю, как буду выносить её, если она вдруг окажется моей истинной.

Тогда уж лучше пусть ей будет Елизара. Хотя и к этой демонице я симпатии не испытывал, да и она ко мне относилась достаточно прохладно. То ли дело Пифон. Задохлик учился с дочкой генерала на одном курсе, и достаточно часто я замечал, какие взгляды он бросал на девушку.

Пирог в этот раз был с мясной начинкой и кончился быстро. Половину своего куска пришлось отдать Хази, учуявшей из своего домика умопомрачительный запах и присоединившейся к нам.

Она таким жалостливым взглядом смотрела на мою тарелку, что если бы не знал, что эта кошка в одиночку умяла три больших стейка за сегодня, решил бы, что её год не кормили. Парни тоже повелись и отдали «голодающей» часть своих порций, не упустив возможность высказать мне, какой я плохой хозяин, раз животное голодом морю.

Руар недолго посидел с нами, поздравил Пифона, подарив ему последнюю модель связного артефакта, еще не поступившую в массовую продажу, и ушёл к себе, сказав, что утром возвращается на границу. Он собирался показать командиру новое, более продуктивное заклинание от тёмных тварей, которое значительно экономило резерв. Откуда оно у него, герцог не признался. Я мог только догадываться, что оно как-то связано с тетрадкой Лилит.

И снова мои мысли об этой ведьме…

Герман напился и вырубился на коврике около домика Хази, чем вызвал её недовольство. Михаил ещё немного посидел с нами, а после вызвался отнести блондинчика в его комнату.

Мы остались с Пифоном вдвоём. После ухода Балаева с Германом, перекинутым через плечо, задохлик о чём-то задумался, заметно сникнув.

— И о чём грустим? — спросил своего помощника, усаживаясь напротив.

— Да так… — неопределённо пожал он плечами.

— Так дело не пойдёт, — решительно заявил я, наливая демону настойку и приказывая: — Пей.

Поколебавшись, Пифон потянулся к рюмке и залпом опрокинул её. Закусывать предлагать не стал, наливая сразу ещё одну. Затем ещё. Когда почувствовал, что задохлик достиг нужной для разговора кондиции, повторил свой вопрос.

На этот раз Пифон ответил:

— Раньше я думал, что став совершеннолетним, найду свою пару и буду счастлив. Семью создам, дом куплю…

— А сейчас что мешает этому?

— Всё, — печально заявил он, покачиваясь на стуле.

— Я не понимаю тебя. Можешь пояснить?

— Мне нравится Елизара, — поколебавшись, поразил он меня своим откровением, подтверждая мои догадки.

— А она что?

Пифон снова качнулся на стуле, но выровнялся, и устало опустил голову на руки.

— А я не тот, кто ей нужен.

Прислушался к себе, пытаясь понять, что чувствую от этой новости. Практически ничего. Разве что, непонятное чувство сопереживания задохлику.

— С чего ты взял? Ты спрашивал её?

— Нет. Да оно и не нужно. Где она и где я? — Пифон выставил вперед ладонь и начал загибать пальцы, перечисляя аргументы: — Она — дочь генерала, красавица, лучшая выпускница нашего курса, боевой офицер… А я? — Он махнул рукой, едва не опрокинув стол. — Да и к тому же, именно она, скорее всего, твоя истинная.

— А вдруг нет, она же не последняя кандидатка в списке.

Пифон грустно рассмеялся.

— Ну не Махаллат же. Не мог же ты так нагрешить, что боги послали тебе в пару эту пустышку. Ладно, бы ещё Наама… Нет, Самаэль. Из двух оставшихся девушек Елизара — самая достойная кандидатка на роль твоей Владычицы.

— Всегда можно же допустить, что ведьма ошиблась, и моей истинной не было на той вечеринке.

— Нет. Она не ошиблась. Я проверял. Все её предсказания сбылись.

— Или мы ошиблись и кого-то не учли, — вдруг предположил я.

— Нет, я всех вписал, кто там был. Единственная, кого в списке не было — сама Лилит. Но ты же её проверил, поцеловав, и ничего не почувствовал… — зевнул Пифон, прежде чем рухнуть со стула на пол и захрапеть.

Глава 32. Самаэль

Задохлика пришлось транспортировать в его комнату: Хази возмущалась, что он своим храпом мешает ей отдыхать. А потом пришлось ещё раз возвращаться к себе за букетом, потому что демон отказался засыпать без него.

Пифон так и уснул в обнимку с