– Не совсем, – ухмыльнулся Джулиан. – Но то, что я собираюсь тебе рассказать, касается не только меня, и перед тем, как поделиться этим с тобой, мне нужно было получить разрешение моей жены.

– Ради всего святого, – изумился Маркус, в глазах его заплясали проказливые искорки, – неужели это происходит на самом деле? Или мой слух меня обманывает? Неужели тип, стоящий передо мной, тот самый Джулиан Уэстон, покоритель бесчисленных сердец, за которым гоняются большинство маменек незамужних дочерей и не только? Неужели это он кротко живет под каблучком? Неужели я дожил до того дня, когда женщина поставила его на колени?.. Какой позор!

– Наслаждайся этим моментом, но не слишком. Придет день, и наши позиции поменяются местами. Ты тоже окажешься новобрачным.

Маркус картинно содрогнулся:

– Нет. Пожалуйста, только не это! Умоляю тебя! Никогда даже не упоминай мое имя рядом со словом «брак». Мне нравится моя жизнь такой, какая она есть, и в отличие от тебя мне не нужно беспокоиться о том, чтобы передать титул своему прямому потомку, потому что титула у меня нет.

– Так-то оно так, – промолвил Джулиан, – но у тебя имеется состояние... и земли, и кто-нибудь когда-нибудь должен ведь будет их унаследовать.

– Мой далекий переход в мир иной и последующий распыл моего состояния не являются предметом нашего разговора... а вот твои консультации с женой являются.

Всякая шутливость исчезла из глаз и голоса Джулиана. Наклонившись вперед, он поведал Маркусу о событиях, приведших к его женитьбе на Нелл. Закончив свой рассказ, он откинулся на спинку кресла и стал наблюдать за реакцией кузена.

Маркус медленно отхлебнул горячего пунша.

– Знаешь, – хмурясь, произнес он, – я всегда наслаждался и гордился своей сообразительностью, однако сейчас – единственный раз, когда я предпочел бы оказаться полным тупицей. Когда ты впервые рассказал мне о своей грядущей женитьбе, я понял, что ты меня дурачишь, но такого я не мог и вообразить. – Он покачал головой. – Как думаешь, станет Тиндейл держать рот на замке? Или ты считаешь, что его приезд сюда и пребывание у Чарлза означают, что он готовит какую-то пакость?

– Конечно, это могло быть случайностью, – пожал плечами Джулиан, – но я в этом сомневаюсь.

– Я вот думаю, – начал вслух рассуждать Маркус, – понимает ли Тиндейл, что Чарлз, если ему взбредет в голову, может быть мощным союзником в очернении репутации твоей жены? – Он бросил на Джулиана проницательный взгляд. – Ты ведь понимаешь, что она пострадает от этого больше всего? В конце концов, ты – граф Уиндем, а она до брака с тобой была всего лишь сельской простушкой... пусть прелестной и богатой простушкой. Она более всех будет уязвимой для сплетен и гадких намеков. Люди станут жалеть тебя, говорить, что ты попался в ее когти, кое-кто решит, что ты глупый рогоносец, женившийся на брошенных обносках Тиндейла... Однако в любом случае больше всего будет запачкана твоя жена.

– Я был бы осторожен в высказываниях, друг мой, – произнес Джулиан тоном, от которого веяло смертным холодом. – Ты сейчас говоришь о моей жене... и мне не по душе, что ты назвал ее «брошенными обносками Тиндейла». Она стала невинной пешкой в его хитроумных планах, и я не позволю ни тебе, ни кому бы то ни было еще говорить о ней иначе как с глубоким уважением. Любого другого человека я пронзил бы насквозь за те слова, что ты только что произнес.

– Ради Бога, не лезь в бутылку, не злись на меня. Я тебе не враг! Я испытываю глубочайшее почтение к леди Уиндем, и в этом мнении буду стоять плечом к плечу с тобой... Я просто говорю тебе, как будут смотреть на эту ситуацию другие. – Он усмехнулся. – Лично я полагаю, что твоя жена станет твоим спасением, и если бы это не шло вразрез со всеми моими чувствами, я пожал бы Тиндейлу руку за то, что он способствовал вашей женитьбе.

Джулиан в ответ блеснул кривой ухмылкой.

– Мы с тобой более схожи, чем кажется на первый взгляд: эта же мысль не раз приходила мне в голову в последнее время.

– Так что же мы станем делать? Мне неприятно стоять и ждать нападения. Я лучше бы перенес битву на поле противника.

– Согласен, но сию минуту я не могу придумать ничего, кроме убийства, чтобы выбраться из этой неурядицы. Если я брошу открытый вызов Тиндейлу, это может привести его к мысли, что он держит более сильную карту, чем есть на самом деле. И разумеется, я не могу и намеком запретить ему рассказать эту историю моим кузенам: он тут же выложит все им. Его долговые расписки в настоящий момент мне бесполезны. Если я предложу их ему в обмен на молчание, как справедливо заметила Нелл, едва они окажутся в его руках, ему ничто не помешает распространить эту историю о похищении. – Джулиан нахмурился. – По-моему, у него карты лучше. – И в ответ на скептическое выражение лица Маркуса добавил: – Слегка видоизменив описание обстоятельств, он может представить себя пострадавшей стороной. Он может заявить, что из-за возражений отца Нелл им пришлось бежать, чтобы обвенчаться... что никакого похищения не было, и она добровольно пошла на это, но гроза их разлучила... Мое появление нарушило их планы, так что главным злодеем оказался я: я скомпрометировал бедняжку Нелл и буквально вырвал ее из объятий истинного возлюбленного. – Он насупился еще больше. – Возможно, Тиндейл именно это и собирается сделать. Таким образом он очернит меня, сделает Нелл центром скандала и выйдет из гадкой истории объектом общего сочувствия.

– Господи! Ты прав. – Маркус выпрямился и, опустив глаза на сапоги, пробормотал: – Тогда делать нечего. Я просто убью Тиндейла. – И мрачно добавил: – Возможно, Чарлза тоже придется убить, хотя скажу тебе, Джулиан, убивать родственника мне как-то поперек души.

Джулиан расхохотался.

– Зная тебя, верю, что ты готов на это, однако я не допущу, чтобы ты сражался за меня в моих битвах. Я пока не знаю, как все это разрешить, но мы что-нибудь придумаем.

Погода ухудшилась, и противная морось превратилась в проливной дождь. Так что по настоянию Джулиана Маркус остался на обед. Присоединившись в столовой к джентльменам, Нелл настороженно посматривала на него, но Маркус вскоре рассеял всякую напряженность, и ее страхи, что кузен Джулиана, узнав обстоятельства их женитьбы, станет хуже к ней относиться, растаяли. К концу обеда Нелл поняла, что Маркус – добрый и верный друг не только Джулиана, но и ее.

Покидая джентльменов за вечерними напитками, Нелл под завывание ветра и шум дождя предложила Маркусу остаться на ночь. Он с радостью принял ее предложение.

Нелл удалилась в зеленый салон в глубине дома. В отличие от других комнат этот салон был небольшим, но уютно неофициальным, что очень ей нравилось. Вскоре по приезде в Уиндем-Мэнор он стал любимой ее комнатой, в которой Нелл проводила долгие зимние вечера. Когда Диббль принес ей туда поднос с чаем, она сообщила ему о том, что гость останется на ночь. Диббль тут же удалился, чтобы немедленно заняться приготовлением комнат.

Когда джентльмены присоединились к Нелл в зеленом салоне, она упомянула Маркусу о том, что сделано для его комфорта.