расширения организации людям с определенными способностями и нелюбовью к действующему правительству всегда находилась работа.

И тут совершенно неожиданно и без официального предписания Хелена фон Вильменхорст нагрянула на Убежище для собственного внеочередного расследования. Ее сопровождали агенты Вомбат и Барвинок, но внезапно операция была отменена. ГКК забеспокоился. Хотя оба суперагента даже и не приблизились к стержню заговора и не представляли для него ни малейшей угрозы, их привычка появляться без предупреждения в самых неожиданных местах обескураживала машину, ценившую красивые стройные схемы. Между тем в компьютеры СИБ поступало так мало информации о них, что передвижения агентов было совершенно невозможно предугадать. ГКК почти никогда не знал, где они находятся, до тех пор, пока агенты не начинали действовать, а к тому времени уже было слишком поздно что-то предпринимать, не рискуя раскрыть свое инкогнито.

Агенты постоянно вносили в закономерный, выверенный процесс элемент случайности и раздраженный ГКК решил форсировать свои планы. Тут как раз подвернулся удобный случай — день бракосочетания наследной принцессы Эдны с избранным ею консортом. Если Император и его наследница будут убиты на глазах у всей Галактики, Империя неизбежно погрузится в пучину хаоса. Тогда флот заговорщиков займет боевые позиции и одержит победу прежде, чем силы Империи успеют отреагировать. В этом случае переворот свершится почти без кровопролития.

Дабы довести до предела замешательство в Бладстар-холле во время церемонии, ГКК сообщил капитану Лингу, командующему одним из флангов подпольного флота, о том, что чартерное судно везет на Землю группу аристократов. Корабль был захвачен и вместо пассажиров послали их двойников, снабженных безупречными идентификационными документами, изготовленными ГКК. Компьютер же устроил так, чтобы эти люди беспрепятственно прошли с оружием через детекторы Бладстар-холла.

Но прежде чем начался заключительный этап операции, пришло убийственное сообщение о том, что база Линга, о существовании которой до сих пор не подозревали ни Флот, ни СИБ, подверглась нападению и захвачена. Почти двадцать процентов подпольного флота внезапно были выведены из строя. В состоянии, близком к панике, ГКК привел остаток своих вооруженных сил в боевую готовность, ожидая, не последует ли новых налетов. Если покушение удастся, ГКК сможет спустить курок и начать отложенную схватку со всей имперской военной мощью.

Но даже безупречно подготовленное покушение было сорвано в самый последний момент агентом Вомбатом. Вооруженные бойцы в зале сделали все возможное, но прежде, чем им удалось применить оружие и взорвать канистры с ТХН-14 перед дворцом, они были быстро окружены и обезврежены. После этого военная операция была срочно отменена; не имело смысла ввязываться в драку в столь плачевном состоянии. Лучше было подождать и восстановить силы.

Но теперь, когда о враге стало хоть что-то известно, Служба Имперской Безопасности вцепилась зубами в организацию, как терьер в крысу. Попытки ГКК сформировать элитную армию из религиозных фанатиков Пуританин не давали плодов. Почти одновременно с этим агент Вомбат пронюхал о наличии военного завода на Слаге. Чтобы завоевать доверие людей, заправлявших делами на Слаге, выдавая себя за бывалого жулика, он уговорил СИБ включить в файлы фиктивный список групп, которым он якобы незаконно продавал оружие. ГКК сумел предупредить своих людей о том, что список фальшивый и велел убить агента. Но, несмотря на эти предосторожности, агент уцелел, а завод был уничтожен. Большой потерей для организации был герцог Трегании, ближайшей населенной планеты; герцог являлся надежным сторонником заговора, но его связи с заводом на Слаге были слишком очевидными и ГКК не нашел способа защитить его, не подвергая опасности себя. Работы по производству оружия были перенесены в отдаленное потайное место Галактики.

Нельзя сказать, чтобы ГКК разозлился, для него это было невозможно, но, безусловно, он был весьма обескуражен регулярными успехами агентов СИБ. Нельзя было давать им время для дальнейшего проникновения в тайны заговора. ГКК решил, что наилучшее время для полномасштабного наступления наступит в ближайшем будущем, когда Стэнли Десятый отречется от престола в возрасте семидесяти лет, как он, давно обещал. В день свадьбы Эдны операцию по уничтожению императорской фамилии пришлось отложить, теперь она должна была сработать в день коронации.

Как раз в это время произошел один случай. Карла Джост, бывшая пиратка, высланная на Гастонию и тайно похищенная оттуда организацией, была убита во время стычки пиратов с пиратскими кораблями. К тому времени, как были посланы официальные отчеты о происшествии, слишком много людей успели опознать ее; менять записи в файлах уже не имело смысла. Все это выводило СИБ на гастонский след, который ГКК удавалось так долго прятать. Коронация была уже на носу и неприятности с Гастонией не могли решительно повлиять на исход дела, но ГКК и Леди А уже слишком устали от вмешательства СИБ и решили использовать острый ум агентов против самой Империи.

Несколько агентов были посланы на Гастонию, где их уже ждала состряпанная компьютером и Леди А фальшивая информация — после долгого изнурительного расследования они должны были поверить в ее подлинность. В то же время компьютер порекомендовал послать других агентов на совместную операцию с разведкой Флота, чтобы проследить связи пиратов. Робот-двойник коммандера Поля Фортье, уже находившийся на месте, должен был устроить так, чтобы эти агенты также получили ложную информацию. Используя фальшивые данные из двух различных и известных своей надежностью источников, Империя разработает ошибочные планы — не без помощи, разумеется, главного компьютера — и оставит зияющую брешь, через которую и ворвутся силы заговорщиков.

Поначалу все шло как по нотам. Агенты на Гастонии проглотили дезинформацию, отбыли с планеты и доложили все непосредственно Шефу СИБ. Агенты, работавшие с роботом Фортье, предположительно должны были заманить значительные силы Имперского Флота в поле космических мин, откуда мало кому удастся выбраться. Шеф и адмирал Стафф сформулировали стратегию и пропустили ее через компьютер. ГКК заверил их, что план отличный; он действительно был неплох, если бы не был основан на дезинформации.

В День коронации ГКК заставил компьютеры военно-космических баз в солнечных системах вблизи Земли устроить сбой связи так, чтобы ни одно сообщение не могло на них поступить. Даже если бы Земля послала призыв о помощи, соседние базы не получили бы сигнала, а отдаленные базы получили бы слишком поздно, чтобы успеть среагировать. К тому времени, как их корабли подоспеют на помощь, битва за Землю давно окончится.

Флот заговорщиков прибыл в солнечную систему гораздо раньше и в большем объеме, чем ожидала военная разведка. Выработанная стратегия предписывала военным кораблям окружать превосходящие силы и большинство офицеров подчинились приказу. Только Лорд-адмирал Бенвенуто воздержался от подобных действий, почувствовав, что здесь что-то не так. Несмотря на