то что ГКК, работая через тактические компьютеры на Лунной Базе, продолжал настаивать на окружении, он упрямо отказывался, слегка спутав планы заговорщиков. Но даже эта небольшая заминка не поколебала уверенности ГКК в том, что его силы превосходят силы противника и победа неизбежна.

Затем последовал еще один небольшой сюрприз: две волны поддержки укрепляют оборону Земли. Настоящий коммандер Фортье, предположительно уничтоженный роботом-дубликатом, вырвался и лично полетел на одну из соседних баз после безуспешных попыток связаться по субкому. На другие базы тоже были направлены корабли с сообщением о нарушении связи и подкрепление поспешило на помощь разрозненным силам Земли.

Но словно и этих неприятностей было недостаточно, судьба приготовила новый «подарок». Корабли, летевшие прямо на минные поля, были предупреждены об этом агентом СИБ под кодовым именем Пикок и добрались невредимыми до Земли. Силы Империи настолько увеличились, что флот заговорщиков был обречен и они это поняли. Несмотря на то что ГКК приказал бортовым компьютерам имперских кораблей замедлить расчеты, битва, начинавшаяся столь славно, закончилась полным разгромом; лишь двадцать пять процентов непобедимой армады заговорщиков осталось в строю.

Так ГКК впервые познал вкус поражения и он ему не понравился. Засекреченные космические базы заработали на полную мощность, производя еще больше кораблей, вооружения и автоматических боевых станций, в то время как ГКК и Леди А на несколько месяцев погрузились в разработку новой стратегии. Вся остальная деятельность была заморожена.

Несмотря на все препятствия и все ошибки, Службе Имперской Безопасности феноменально везло в ее борьбе с заговорщиками. Этот успех можно было объяснить двумя основными причинами: исключительным умом и компетентностью Шефа и выдающимся талантом двух таинственных агентов — Вомбата и Барвинка. Если бы удалось исключить хотя бы один из этих факторов, а лучше, конечно, оба, осуществление планов организации, возможно, начнет продвигаться гораздо быстрее. ГКК и Леди А решили начать лобовую атаку на СИБ.

ГКК начал претворять в жизнь запутанный план дискредитации великого герцога Зандера фон Вильменхорста. Для этого требовались услуги доктора Локснера, которого давно уже удалось вызволить из тюрьмы, после чего он поместил свой разум в компьютер, расположенный внутри частного астероида. Локснер создал новых роботов, предназначенных для осуществления задуманного и послал их с ответственной миссией.

Агентов СИБ было трудно вычислить, поскольку ГКК не знал их подлинных имен. Он рассчитывал заманить их в ловушку, но и этот план не удался; в процессе операции агенты захватили боевую станцию заговорщиков и убили внучку Леди А Таню Борос, которая командовала станцией. Гибель единственной кровной наследницы опечалила Леди А, но в искусственном теле трудно поддерживать сильные эмоции и траур окончился неприлично быстро.

Между тем Шеф СИБ был привлечен к ответственности и ему предъявили обвинение в совершении преступлений. В этот момент ГКК заметил, что кто-то посылает запросы о докторе Локснере. Этим «кем-то» оказался капитан Фортье и ГКК незамедлительно предупредил Локснера, что тот под подозрением. Но, несмотря на предупреждение, Фортье с помощью неизвестных лиц сумел уничтожить Локснера и вернуть фон Вильменхорсту честное имя. Шеф уцелел и вернулся к руководству своей Службой с твердым намерением разгромить организацию.

И вновь ГКК и Леди А были вынуждены начать болезненный процесс переосмысления своей стратегии. Их армия быстро восстанавливалась. Имперский Флот тоже строил новые корабли и это играло на руку заговорщикам, так как они могли по-прежнему, занимаясь приписками, забирать свои корабли прямо с флотских верфей. Обе стороны увеличивали свою мощь, но заговорщики восстанавливались быстрее, поскольку были сосредоточены только на этом и не отвлекались на повседневные дела управления Галактикой.

Но теперь, когда Служба Имперской Безопасности имела представление о силе противника, она могла начать полномасштабную кампанию против Заговорщиков. И хотя едва ли такая акция могла иметь полный успех — никому в Империи не пришло бы в голову подозревать ГКК, а даже если бы и пришло, то отказаться от компьютерной службы было бы невозможно — она все же могла разрушить то, что с таким трудом создавалось многие годы.

Необходимо было придумать новую цель для отвлечения сил Империи. Готовой мишени вроде Баньона под рукой не оказалось. Теперь ГКК сожалел о том, что не выполнил свое давнишнее решение о создании новой версии себя самого, ибо теперь СИБ знала о мощи заговора и не удовлетворилась бы мелкими подставными фигурами. Необходимо было создать источник глобальной угрозы безопасности Империи прежде, чем СИБ успеет взглянуть в другую сторону.

Но и Служба начинала привыкать к двойному образу мышления заговорщиков. Любая угроза внутри Империи рассматривалась как возможная ловушка. Для того чтобы подозрение не падало на организацию, опасность должна выглядеть так, словно исходит из-за пределов Империи и не зависит от заговорщиков.

С этой целью и были задуманы пришельцы. Человечеству еще не приходилось сталкиваться с разумной враждебной расой, обитающей вне Галактики. Если организации удастся создать подобную расу, Империя не посмеет проигнорировать ее и чем больше ГКК думал об этом, тем разумнее ему казалось такое решение. Если бы удалось организовать совместную экспедицию с Имперскими Вооруженными Силами против предполагаемого общего врага, то можно потом уничтожить Имперский Флот перекрестным огнем, которому он не сумеет противостоять.

Убедить Империю в существовании угрозы представлялось делом нелегким. Нельзя было упустить никаких деталей; должно было состояться настоящее вторжение безупречно враждебных существ и этот факт должны были подтвердить наиболее доверенные агенты Империи. Две космические базы были перепрофилированы на выпуск роботов с внешностью злобных инопланетных тварей, оснащенных странным оружием и причудливыми кораблями. Чтобы добиться убедительности, организация оставила все другие дела на полтора года.

Всю работу по изобретению гастаади проделал ГКК; он разработал форму их тела, язык, культурные особенности, технологию. Они были предельно достоверны, ни одна деталь не была забыта. Увидев гастаади вблизи, агенты СИБ должны были поверить в то, что видят инопланетян. Для большей убедительности ГКК сочинил несколько флотских отчетов о кораблях-разведчиках и их экипажах, бесследно пропавших в том районе космоса, откуда предполагалось вторжение гастаади. Это должно было выглядеть так, будто гастаади разузнали что-то об Империи в то время, как человечество оставалось в неведении относительно гастаади.

Когда силы гастаади вторглись на планету Омикрон, они прервали связь универсальным субкомов- ским перехватчиком, принцип которого был позаимствован непосредственно из секретных военных лабораторий. Оружие гастаади не превосходило человеческого по технологическому уровню, но основные агрегаты были переставлены так, что оружие казалось чужеродным и более совершенным, чем было на самом деле. ГКК ничем не брезговал ради придания вторжению максимальной убедительности, не исключая подлинных разрушений. Компьютер решил пожертвовать одной планетой ради контроля над всеми остальными.