Алешка, конечно, на бедную лошадь не полез. Он покачался без особой охоты на качелях и, хитрец, переместился поближе к ресторану. Но я об этом узнал позже.

Актрису Майскую в ресторане уважали. И ее «племянника» - тоже. Меня приставили к одному парню, официанту, который сразу же сказал:

– Будешь на подхвате. Но, чур, чаевые сдавать мне. Понял?

Да я их вообще брать не буду, еще не хватало!

Ресторан при гостинице был совсем небольшой, столиков десять всего.

– Наши три вон те, - сказал мне официант, которого звали Левой. - Возле столиков не вертись. Не всем это нравится.

Когда стали появляться первые посетители, я понял, что ресторанчик существует не столько для веселья, сколько для деловых разговоров. Здесь собирались местные коммерсанты и предприниматели и обсуждали свои дела в приятной и спокойной обстановке. Здесь даже музыки никакой не было. Правда, сегодня было обещано небольшое выступление звезды эстрады Майи Майской. Со своим ансамблем. Поэтому к седьмому часу уже все столики были заняты. Кроме одного, в углу, у легкой перегородки, за которой на специальном столике была составлена в красивые стопки посуда и по специальным ящичкам разложены столовые приборы.

Работой меня не баловали.

Моя задача оказалась простой: когда Лева давал мне знак, я должен был поставить на одно большое блюдо две тарелки поменьше и положить рядом приборы. Вот и все.

К семи часам в зал вошел господин Злобин, Попугай. Он прошел именно к тому свободному столику, который стоял в углу, у перегородки. Главное, не попадаться ему на глаза. И чтобы у меня не заложило уши.

Мне здорово повезло с этой перегородкой - меня за ней не видно, а все, что будет сказано за столиком, я мимо ушей не пропущу.

Злобин уселся, зажал во рту свою любимую сигару и развалился на стуле, вытянув ноги. Лева стал накрывать столик на двоих.

В ресторане было спокойно - солидная, не драчливая и не шумная публика. Слышались только звяканье ножей и вилок по тарелкам да неясное жужжание разговоров. Совершенно, вроде, одинаковых. Из одних и тех же слов: кредиты, тысячи, задолженности, цены, рынок… Скучно.

Ничего, сейчас придет несчастный Седов, и будет повеселей. Тут уж, Дима, не зевай…

А вот и он. Я хоть ни разу его не видел, но сразу почему-то узнал. Представительный такой мужчина. Довольно симпатичный. Но хмурый, озабоченный. Правда, увидев Злобина, он оживился и даже улыбнулся.

– Привет, Коля, - сказал Злобин, когда Седов сел за столик. - Давно не виделись. Как дела?

– Да так себе… Я как раз об этом хотел с тобой поговорить.

– Посоветоваться или попросить? - по голосу было понятно, что Злобин усмехнулся. - Выпьем, закусим, тогда и поговорим.

– Ты знаешь, я не особенно расположен к беседе.

– Так плохи дела? - в голосе Злобина прозвучало участие с чуть заметным удовлетворением. - Будь со мной откровенен, Коля. Мы ведь старые друзья. А старую дружбу ничем не разбить. И могу поклясться, что я совершенно не в обиде на то, что Маечка ушла от меня и стала твоей женой…

Тут совершенно некстати заявился официант Лева, отвлек меня от прослушивания… нет, скажем честно - от подслушивания разговора. Мне, конечно, было не очень ловко, но я успокаивал себя тем, что делаю это не ради собственной выгоды. И не из пустого любопытства.

Я быстро освободился, выполнив задание Левы, и вернулся за свою перегородку. И сразу услышал голос Седова.

– Ты знаешь, - жаловался он Попугаю, - у меня ощущение, будто кто-то преследует меня. Неудача следует за неудачей. Я терплю огромные убытки. Потерял почти всю серьезную клиентуру. Честно говоря, моя фирма на грани краха. Я был вынужден даже задержать выдачу зарплаты сотрудникам. А ведь они ни в чем не виноваты. Ну это ладно, это я как-то поправлю, продам машину, домик, выкручусь. Но вот перспектива…

– Мрачная?

Седов вздохнул.

– Понимаешь, сейчас появилась возможность серьезно поправить дела. Есть очень выгодное предложение. Но…

– Но нет денег?

Ответом был красноречивый вздох и, видимо, не менее красноречивый кивок.

– Ты не смог бы мне помочь? Мне нужно всего на месяц. Любые проценты…

– Ну какие там проценты между друзьями? - возмутился Злобин. - Но ты, Коля, невольно ставишь меня в двусмысленное положение.

– То есть?

– Если я не помогу тебе, ты можешь решить, что это низкая месть с моей стороны. А если…

– А если поможешь?

– А вот это «если» не получается. У меня сейчас, к сожалению, нет ни цента наличными. Все деньги в обороте. Не обижайся.

– Ну, какая обида… - с горечью произнес Седов. И, видимо, встал. Потому что Злобин сказал:

– Да что ты спешишь? Посиди еще, давно ведь не виделись.

– Не то настроение. Ты же понимаешь…

– А Майя знает о твоих проблемах?

– Конечно, у меня нет от нее секретов.

– И как она… реагирует?

– Нормально. С пониманием. Поддерживает меня. Ладно, извини, я пойду.

– Подожди, ведь сейчас Маечка будет петь.

Но, видимо, Седов отрицательно покачал головой и направился к выходу, потому что Злобин сказал:

– Удачи тебе, не унывай.

Помог старому другу… Ну и негодяй!

В общем, мой план удался и разгадка всей происходящей пакости у меня в кармане.

Но оказалось, что это еще не все.

Почти сразу после ухода Седова за столик к Злобину кто-то подсел.

– Это кто такой? - спросил незнакомец, видимо, про Седова. - Компаньон?

Злобин рассмеялся.

– Почти! Этот тип увел мою жену.

– Маечку?

– Ну!

– И ты ему простил? Да я бы на него всю свою братву напустил - одни клочки остались бы.

Злобин помолчал, а потом равнодушно сказал:

– Простил?… Ты ведь знаешь, Гена, я никому не прощаю. - Он опять помолчал. - Я его разорил. Через неделю он - нищий. И тогда Маечка со слезами раскаянья в своих прекрасных глазах сама прибежит ко мне.

Это вряд ли! Так сказал бы товарищ Сухов. Жалко, я не Сухов. Влепил бы я этому негодяю в лоб!

– Вон она! Красавица твоя.

– Уже не моя… Еще не моя…

В зале поднялся шум, послышались приветствия, аплодисменты. Тут пришел официант Лева и сказал:

– Ты свободен. Вот твои деньги.

А чаевые я не брал. Да мне и не давали.

На выступление я не остался. Не люблю я эту эстраду. Да и время близилось к девяти, а мне еще за Алешкой на аттракционы заходить.