— Да ты просто не знаешь ещё ни фига!

— Ой! — Баджер изобразил удивление. — Да ты, я смотрю, прям много про него знаешь!

— Д!..

— М-мам! — Сбоку вдруг сонно вякнула Барби, привлекая к себе всеобщее внимание. — М-мам… Н-ну не н-надо, м-мам… Не отдавай м-меня… мжалуст… М-мам… Ям-м… Я хочу домой…

Повисла неловкая тишина. И та грустная история, которая, похоже, скрывалась за сновидением девчонки, всё-таки немного охладила пыл малолетних спорщиков. И когда Белла снова взглянула на возмущённого паренька, в её глазах опять была холодная сталь, а не обжигающее пламя:

— Ну ты же сам только что его слышал. — Морячка говорила медленно и рассудительно. — Про вербовку, про манипулирование… И про то, что он умеет людей стравливать, когда ему надо… И вот смотри, что получается — мы сами уже чуть не подрались!

Такой оборот паренька всё-таки немного озадачил. Лишь похлопав ртом в ответ, Баджер теперь тоже глянул на меня с лёгкой опаской.

Ответив ему спокойным кивком, в повисшей тишине я снова взял слово:

— И опять ты права, Белка…

— Не называй меня так! — Приклад «Суоми» снова вжался в тонкое плечико, а ствол глянул мне точно в лицо.

— Хорошо. Просто… Наверное, у меня это получается точно так же, как в драке. Машинально. На ход ноги, как говориться…

— А контракт на наши скальпы ты тоже на ход ноги написал, да? Шёл-шёл, упал и оп! Пятеро мёртвые, четверо — без вести! Вот за что это нам было, а⁈ Что мы тебе такого сделали⁈

— Это я тоже хочу узнать…

— Издеваешься надо мной, гадина⁈ — Кажется, она еле сдержалась, чтобы не выстрелить.

— Нет. — Я поднял перед собой открытые ладони. — Просто я хочу найти хоть какую-нибудь правдоподобную версию, которая бы объясняла мои… Нет… Которая объясняла бы то, что сделал с вами Брокер. Кроме какой-то странной слепой злобы на весь белый свет. — Я глянул на непроглядную тьму за окном и только сейчас заметил за ним решётку. — В конце концов, злится-то уже почти и не на что…

Проворчав себе под нос что-то неразборчивое, Белла тоже посмотрела в окно. И затем на всех остальных.

Бедняга Хард по-прежнему мало что понимал. Но пока благоразумно предпочитал не вмешиваться, лишь пытаясь прочесть по губам хоть одно знакомое слово. Баджер сидел на кровати и всё ещё немного обиженно сопел, скрестив на груди руки. Но, судя по огонькам в глазах, очень быстро отходил от недолгого спора с девчонкой. А Барби, полностью утонув в мягкой подушке, начала слегка похрапывать.

Рикардо вдруг снова деликатно кашлянул в своей обычной манере:

— Кх-кхм…

— Что? — Белла спросила не оборачиваясь.

— А вот у меня есть версия о том, почему Брокер делает… Эм-м… Ну то, что он делает. — Опасливо покосившись на оружие в руках девчонки, паренёк добавил ещё чуть осторожнее. — Только обещай не злиться…

— Не злиться не обещаю! — Белла шмыгнула для солидности. — Но стрелять я в тебя не буду, если ты об этом.

— Уже хорошо. — На тёмном лице паренька тут же нарисовалась осторожная улыбка. — Я вот чего думаю… Рик… То есть, Брокер… Если это, конечно, он… — Заметив раздражение на лице девчонки, паренёк заговорил немного быстрее. — Брокер вас не любит совсем не потому, что вы чего-то там ему плохого сделали. Ну или, может, кому-то ещё… Нет. Не из-за этого.

— А из-за чего?

— Может быть, он вас не любит как раз за то, что вы чего-то несделали?

— Чего-о-о?

— Ну вот смотри… — Рикардо сменил вкрадчивый тон на спокойное рассуждение. — У вас же там на острове сейчас только с питьевой водой, по большому счёту, проблемы, да?

— Ну ни фига себе «только с водой»! — Возмутилась девчонка, явно намекая на очевидный апокалипсис за тёмными окнами.

Чернокожий паренёк досадливо замахал руками:

— Ну, в смысле, по сравнению с теми, кто где-нибудь в голом поле щас сидит! Вообще в целом-то — всё остальное для жизни у вас есть, как я понял. Да? Еда, там, нормальная… Жильё тёплое… Оружие вот…

— Ну есть… — Немного неуверенно проговорила девчонка, старясь понять, к чему он клонит. — И чё?

— Да у вас там даже свет есть от реактора в лодке! В смысле, электричество! Да?

— Ну да…

— И взрослый врач — самый настоящий… Который из экипажа, да?

— А ещё Фил говорил, что у вас в туалетах даже смыть за собой можно! — Баджер неожиданно припомнил важную составляющую простого человеческого комфорта. По крайней мере, для него самого. — И не надо бегать всё время по кустам, как пёс какой-то… Толканы эти вонючие… Пять минут посидишь — потом весь день от тебя чужим дерьмом несёт…

— Вот точно! — Чернокожий паренёк широко улыбнулся новому приятелю. — И это у вас тут ещё летом не очень жарко…

— Ну понятно, понятно! — Остановила его южные воспоминания Белла. — Но нам же это всё не Дед Мороз в мешке притащил!

— Да это тоже понятно! Я-то вон, если бы в школе в хор не пошёл, вообще фиг знает, чё зимой делал бы…

— А где ты жил? — Снова вмешался любопытный Баджер.

— На юге.

— В Африке что ль?

— Да в Краснодаре…

— Ха! Фигасе! И чё там? Нормально живут?

— Да вот я как раз об этом. — Рикардо вновь обратился к Белле. — Меня там казаки сразу к себе взяли без вопросов, я ж всех знал по хору. Пацаны как только хозяйство более-менее наладили, так сразу начали остальным помогать. Порядок наводить… Ну, там, где отморозки какие-нибудь всех кошмарили… Жор шугали, если вдруг где прям жить мешать начинали… Хотя бы понемногу, по чуть-чуть, день за днём… Говорили — типа ну надо же как-то батины традиции сохранять теперь… Раз официальной армии больше нет — значит, говорят, мы теперь тут защитники-порубежники, как в старину. А то как-то и не по-людски ваще получается…

— А ты вот говорил, что у вас там с Кавказом война какая-то. — Белла и тут заранее поняла, к чему клонит чернокожий паренёк. — Не все значит такие же… «Защитники»…

Но чернокожий паренёк ничуть не смутился:

— Не