– Давай же, – раздался из-за спины хрипловатый голос, в котором я не без труда узнала Рени.

И я решилась…

Вроде бы едва коснулась лезвием ладони, а руку тут же обожгла неожиданная волна боли. Зашипев, вытянула ее вперед, так, чтобы стекающие по коже капли падали на шар. Первая капля летела мучительно долго, казалось, время в этот миг замедлилось, испытывая мое терпение. Голоса присутствующих усилились, растягиваясь и в то же время становясь намного громче. Теперь мелодия напоминала удары гонга и почти оглушала.

В тот миг, когда капля наконец-то достигла шара, он вспыхнул повторно, ослепив, и я вдруг ощутила, что падаю… или взлетаю?

Взлетаю? Я с ужасом осознала, что окружавшие меня люди, продолжая свой странный напев, просто-напросто подхватили мое тело и укладывают на алтарь. Хотелось спросить – что происходит, возмутиться, вырваться, но тело мне не подчинялось. Я все чувствовала, слышала звуки и запахи, но не могла даже зажмуриться по собственной воле.

Однако больше всего поразило другое – Рени, не участвовавший в общем песнопении, раздавал приказы… при этом его губы не шевелились! Да что уж там? Он даже рта не раскрывал! Вот только я вполне отчетливо слышала фразы: «На алтарь ее», «Зафиксируйте руки и ноги», «Стен, отойди, ты закрываешь мне обзор, ее сила должна идти напрямую ко мне…». И точно так же ему отвечали и другие, вот только внешне они лишь кидали взгляд в сторону собеседника, при этом продолжая петь. А вот то обращение, что они использовали, напрягло еще сильнее: «… мой император…»

Бр-р-р… Рени – император? Хм… Рендольф… А почему я об этом не подумала раньше? Хотя мало ли Рендольфов на свете. Выходит, я была права в своих предположениях – им не нужны были деньги, им нужна моя сила, вернее, проснувшаяся во мне магия рода. Значит, там, на корабле, я не ослышалась, и Рени не только император, но еще и магистр. И тут же одновременно с этой мыслью перед глазами возникли страницы из книги, на которых четко виднелся текст: «…первоалтарь также используется для ритуала изъятия силы…» В книге, помнится, говорилось, что таким образом наказывали магов-отступников, и так как эта тема меня не особо-то интересовала, то дальше не вчитывалась, как оказалось – зря.

«Как же я влипла…» – мысленно простонала я.

Хотелось стряхнуть наваждение, однако тело до сих пор было непослушным, в то время как хоровод чужих мыслей кружил у меня в голове, норовя свести с ума. Будучи в университете, я слышала о том, что некоторые особенно искусные маги способны общаться на мысленном уровне, и не исключено, что присутствующие вполне на это способны. Но я? Как так вышло, что мне удается слышать все это? Ответов на мои вопросы, увы, не было. Судя по всему, либо это галлюцинации, либо наша связь односторонняя: я их слышу, они меня нет. Попытки взять контроль над телом привели к сильному головокружению.

В дальнейшем я уже не могла разделить, где реальность, а где грезы. Единственным, что напоминало о сути происходящего, являлось доносящееся извне песнопение на неведомом мне языке. Теперь храм словно растворился, я будто во сне оказывалась то в одном месте, то в другом. Картины происходящего были неимоверно реалистичны, ведь редко во снах удается слышать все звуки, подмечать мельчайшие подробности, такие как дуновение ветерка, вызывающего мурашки на коже, но главное, в этих видениях присутствовали запахи!

Я совершенно запуталась. Что происходит? Вернее, не так. С этим-то как раз все ясно, меня вероломно заманили в ловушку, и теперь я, будто лягушка на столе алхимика растянута на алтаре и скоро лишусь магии, а следом за ней, скорее всего, и жизни. Но что означают все эти видения? Это явно не воспоминания, но они и на фантазии не похожи, так как зачастую являются логическим продолжением уже имеющих место событий. Выходит, это то, что будет? Значит, я все-таки не умру, и оракул мне показывает будущее? Или это бред, вызванный проводимым обрядом? Или же я просто-напросто умираю? Бытует мнение, что в этот момент перед человеком проносится вся его жизнь. Вот только откуда знать: так ли это? Может, наоборот, умирающий в эти мгновения переживает все непрожитое, видя то, что могло быть, останься он в живых. Хочется верить в то, что сейчас я всего лишь общаюсь с оракулом и мое первое видение не что иное, как выползшие из глубин подсознания страхи…

Будучи не в силах что-либо изменить, я решила придерживаться последней версии. Если мне и суждено умереть, то зачем в этот миг биться в панике?

Вообще-то общение с оракулом представлялось мне совершенно по-иному. Думала, надо будет формулировать вопросы, на которые, как и у гадалок, получу размытые ответы, ан нет, все, что меня интересовало, само выплывало из глубин сознания, даже то, о чем я, казалось, давно позабыла. И вот теперь я просто видела фрагменты будущего, а порой его альтернативные варианты в случае, если результат зависел от ряда не зависящих от меня факторов. При этом я прекрасно осознавала, к каким именно событиям моей жизни относится тот или иной фрагмент видения.

Стоит заметить, картины будущего были нерадужны. В какой-то момент я ощутила, что могу двигаться, и рванулась, желая встать, в надежде, что удастся избавиться от наваждения и убедиться, что предательство моих спутников – это всего лишь морок. Но… во-первых, видения не отпускали, делая меня беспомощным слепым котенком, а во-вторых, я при малейшей попытке шевельнуться ощутила режущую боль в области запястий и щиколоток – мои ноги и руки действительно оказались прочно закреплены, не позволяя двигаться.

«Ты кровь от крови моих детей», – наслаиваясь на картинки и ощущения, молвил неописуемо странный голос, и ни на миг не возникло сомнения – это говорил сам оракул. «Я слишком долго спал, чтобы помочь, но… Если ты поклянешься принести мне в жертву сотню сильнейших магов этого мира, включая находящихся в стенах моего храма, я дам тебе защиту и сил для борьбы. Ты же сделаешь все, чтобы вернуть империю к жизни».

«Сотню?» – опешила я.

«Что есть сотня предателей? При размене на собственную жизнь – это ничто», – молвил голос, и я, как ни странно, склонна была с ним согласиться.

Те видения, что посетили с самого начала, причинили мне боль. Люди, которым я доверилась, заманив меня в ловушку, вероломно пытаются выкачать мою магию, вместе с которой тело покидают и жизненные силы.

Как же непривычно общаться, осознавая, что не можешь что-то укрыть или солгать, ведь все твои помыслы черным по белому написаны, будто на листе бумаги. И да, я горела решимостью испепелить всех этих предателей, потому в моих обращенных к оракулу «словах» не было ни капли лжи:

«Согласна. Не знаю – как, но я это сделаю».

«У тебя будет довольно сил, но это потом, смотри же, а я обеспечу тебе защиту».

И меня вновь окунуло в круговорот видений: нет, это не была вся моя жизнь день за днем, мне показывались лишь те моменты, которые были связаны с наиболее важными событиями. Здесь оказалась и подсказка о том, как расквитаться с элансийским монастырем. Оракулу нужны маги? Он их получит, стоит лишь мне добраться до цели.