Он взял ее в коридоре, как только они вернулись в номер после празднования Нового года в клубе. Они набросились друг на друга с такой страстью, словно не занимались любовью долгое время. Но потом она поспешила в ванную, а он ожидал ее появления, растянувшись на кровати и мечтая о том, что на этот раз они будут делать все медленно и нежно.

Он был настолько уверен в себе, что даже не предполагал, что она может отклонить его предложение. Поэтому он сообщил Дженни, что планирует вернуться в Нью-Йорк вместе с Кэсси. И как обычно, его личная помощница четко выполнила его указания.

Джейс выругался себе под нос. И вдруг паника, боль и отчаяние собрались в одно единое стремление, которое он не мог больше игнорировать. Внезапно окрепшими пальцами он схватил багаж и снял его с конвейера.

— Ваш посадочный талон, мистер Райан.

— Мне он не нужен, — сказал он, осознавая, что впервые с тех пор, как за Кэсси захлопнулась дверь, в его голосе появилась уверенность. — Я никуда не лечу.

Слеза упала на бумагу, и по картинке расплылось огромное чернильное пятно. Кэсси в отчаянии посмотрела на испорченную работу. Затем достала бумажную салфетку, вытерла ею глаза и со злостью кинула ее в ведро.

— Даже не думай плакать, — прошептала она самой себе.

Поднеся трясущиеся пальцы к губам, она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь избавиться от комка, застрявшего в горле. Ей это не удалось, и она зарыдала.

Что с ней происходит? Ей не должно быть так больно.

Она снова начала заниматься самоуничтожением. Они с Джейсом не созданы друг для друга. А она опять угодила в старую сентиментальную ловушку, в которую попадала уже не раз. Убедила себя в том, что у парня есть чувства по отношению к ней, а на самом деле это не так.

Джейс явно дал ей понять, что она приняла за нечто другое обыкновенную мимолетную интрижку, и что он не разделяет ее чувств.

Тогда почему она так сильно страдает от правильно принятого решения? Почему не может заставить себя забыть глупые надежды?

Джейс Райан сказал, что он не позволяет себе поддаться чувствам. Он уточнил, что не вступает в долгосрочные отношения. Она неправильно поняла его приглашение в Нью-Йорк. Она решилась открыть ему свое сердце, чего изначально делать не собиралась.

Кэсси посмотрела сквозь небольшое окно в спальне, наблюдая за желтым отблеском фонарей в каплях холодного январского дождя. Рождество прошло. Сейчас Джейс уже сидит в самолете, возвращаясь к привычной жизни в Нью-Йорке.

Она предложила ему свое сердце. А он отказался. Ей придется смириться с этим и жить дальше. Наступил новый год. И для новой Кэсси он откроет новые перспективы.

Лэнс забрал у нее оптимизм и веру в себя, украл у нее веру в любовь, хотя на самом деле она никогда его не любила. Джейс, несмотря на все его недостатки, снова сделал ее сильной, и она навсегда останется ему за это благодарна.

Настойчивый стук в дверь вырвал ее из состояния задумчивости и заставил вздрогнуть. Если пришла Несса, она позволит себе расслабиться и выплакаться на плече у любимой подруги, но не позволит ей говорить плохо о Джейсе. Пришло время проверить на деле, чего стоит новая Кэсси. Кэсси, которая учится на своих ошибках и не позволяет несчастьям сломить ее веру в себя.

Но когда дверь распахнулась и она увидела знакомое лицо, новая Кэсси поджала хвост и убежала.

— Кэсси…

В приступе паники она попыталась захлопнуть дверь.

— Ай! — закричал он от боли.

— Убирайся! Ты должен быть в самолете, — прокричала она сквозь узкую дверную щель.

— Черт! По-моему, ты сломала мне ногу.

Она отпрянула назад и села на диван.

— Так тебе и надо. Ты не должен был приходить. Я тебя не звала.

— Мне плевать. Я пришел, чтобы забрать тебя. Ты летишь со мной в Нью-Йорк.

— Нет. — Она снова почувствовала жар обиды и гнева.

Он не имеет права. Не может снова подавать ей надежду.

— Но почему? — Джейс сел перед ней на корточки и коснулся ее коленей. — Ты ведь этого хочешь.

— Я не могу.

— Но почему? Ты же сказала, что влюбилась в меня. И в чем дело? Давай забудем твои слова, и все вернется на круги своя.

Как она могла полюбить человека, который так безразличен к чужим чувствам?

— Я не могу забрать слова назад. Я не могу заставить себя не чувствовать этого только потому, что тебе это не нравится.

— Ладно, ладно. Чувствуй то, что ты чувствуешь. Но почему мы должны прекращать нашу связь, если ты любишь меня, почему ты не хочешь быть со мной?

— Потому что мне нужно то, чего ты дать не можешь, Джейс, — сказала она тихо. — И это окончательно разобьет мне сердце. Неужели ты не понимаешь?

— А вдруг я смогу, если ты дашь мне еще один шанс? — Он привлек ее к себе, обняв за талию.

— Прошу тебя, Джейс, — прошептала Кэсси, пытаясь унять дрожь во всем теле.

Он прислонился лбом к ее лбу и нежно поцеловал в нос.

— Умоляю тебя, Кэсси. Я не могу улететь без тебя.

По ее щекам бежали горькие слезы, которые она пыталась побороть весь день.

— Не плачь. Я не хочу, чтобы ты плакала из-за меня. Я не хотел сделать тебе больно.

— Я знаю. Но этого недостаточно.

— Скажи мне, что еще я должен сделать?

Внезапно она осознала, какой важный шаг он только что совершил. Джейс не испытывал подобного ни к одной женщине в своей жизни. Он открылся ей, чего никогда не позволял себе раньше. И внезапно в черной глубине отчаяния и обиды начал пробиваться робкий росток надежды. Может, дело не только в ней? Может, она сама повела себя наивно и самовлюбленно, пытаясь заставить его признать существование чувства, которого он не понимал?

— Я хочу, чтобы ты честно сказал мне о своих чувствах. Почему ты не можешь позволить себе этого?

Он выругался, отпрянул и сел на диван. Затем обхватил голову руками и глухо произнес:

— Потому что я не хочу любить тебя. Я не хочу никого любить.

— Но почему, Джейс?

— Потому что любовь — это ужасное, подлое чувство. Ты считаешь, что можешь контролировать ее, а в итоге она начинает контролировать тебя. Именно это случилось с моей мамой. — Джейс уставился куда-то вдаль. — Она была такой веселой и милой, когда мы жили вдвоем. До того, как встретила его. Когда я был еще маленьким и он бил меня, она говорила, что я сам виноват. Что у него трудный характер и я должен стараться не расстраивать его. Когда я подрос и научился защищать ее, она прятала следы побоев. Она говорила, что стукнулась о дверь или споткнулась на пороге. Она была готова на все, чтобы защитить его. Я пытался убедить ее заявить на него в полицию, но она отказывалась. Тогда я пошел туда сам. Она все отрицала, а потом выгнала меня из дома. На следующий день меня исключили из школы. — Джейс повернулся к ней и посмотрел Кэсси в глаза. — Больше мы никогда не разговаривали.