Им полагалось внимательно наблюдать за пространством и сообщать о любом корабле, который тут окажется. Вот позавчера они доложили о паре амазонских эсминцев, прилетевших сюда и болтающихся в дрейфе до сего момента.

В душе Толкадзе боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, он был очень раздражен, что его отдых прерван, с другой – безделье ему уже порядком надоело, а сейчас предстояло хоть и не по-настоящему важное дело, но пусть его имитация.

Повинуясь его командам, все вахтенные операторы шлюпа (числом ровно тринадцать) принялись делать всё то, что и без посторонних указаний умели делать превосходно, – снимать показания своих приборов, если надо, ловкими рассчитанными движениями верньеров и клавиш поправлять параметры следящей аппаратуры, отфильтровывая помехи. Одновременно информация со всех радаров, сканеров, измерителей стекалась на главный бортовой компьютер, суммирующий и обрабатывающий ее и выдающий конечные выводы.

Уже через пару минут на консоли перед беглым лейтенантом ичкерийских космических войск высветились данные о скорости, режиме работы двигателей и направлении движения двух амазонийских эсминцев. Плюс еще куча всяких второстепенных вещей вроде того, что двигатели головного недавно прошли профилактику, а у второго – главный грависканер иногда сам по себе срабатывает в режиме излучения.

С умным видом Каин Толкадзе некоторое время изучал получившуюся картинку – ведь командиру положено вникать во все подробности, поскольку в бою всякая мелочь может оказаться судьбоносной… (Хотя в реальном бою на «Ворона» с его единственной лазерной турелью любой из этих эсминцев потратил бы ровно один выстрел.)

– Ладно, – приказал он, когда корабли амазонок окончательно покинули зону действия приборов «Ворона». – Передайте в штаб: «Врата Преисподней. Патруль противника снялся с точки базирования и движется в направлении примерно 345—678. Жду ваших распоряжений».

Выстреленное узким тахионным пучком сообщение устремилось через пронизанную реликтовым излучением космическую пустыню.

Через 0,4 секунды оно дошло до адресата – штаба 11 Патрульной группы Пограничного корпуса, оттуда было переправлено на планету Нифльгейм, в славный город Дит, в Главный штаб ВКФ Темной Лиги. А дальше по секретному каналу – еще на один адрес, о котором ни Каин, ни даже его начальники не подозревали.

…Оперативный дежурный, с погонами унтер-адмирала, лениво пробежал сообщение глазами, поморщился, словно говоря про себя: «И какими пустяками они меня беспокоят», и уже приготовился смахнуть распечатку в мусорную корзинку. Затем вдруг встрепенулся, перечитал его еще раз. Брови дежурного поползли верх, а глаза лихорадочно заблестели. Дрожащей от волнения рукой он торопливо сорвал трубку телефона спецсвязи.

Система звезды НС-1213. Четвертая планета. Приграничные территории Темной Лиги

…Великий Гроссмейстер Темной Лиги, первый слуга и наместник Князя Мира Сего, и прочая, и прочая, и прочая, восседал на походном троне, выточенном из клыков черного белийского дракона, в своем кабинете.

Кабинет этот находился в комплексе штабных помещений специальной военной базы «Голиаф», что располагалась на планете, в атласах и лоциях означенной как «космический объект 1234-Р».

Вообще-то, в данном месте в данное время Великого Гроссмейстера вроде бы и не было.

В соответствии с официальным расписанием мероприятий, о чем сообщили все информационные каналы Лиги, он должен был принимать делегацию единоверцев из миров центра Галактики и обсуждать с ними вопросы миссионерской деятельности, а также присылки подготовленных проповедников и дьяволословской литературы.

А на сегодняшний вечер назначено его очередное обращение к нации, посвященное вопросам внедрения в сельское хозяйство Лиги нового сорта мясной репы.

Надо ли говорить, что роль мифических единоверцев сыграли агенты Секретного департамента ОСБ, а речь была записана заранее, дабы никто из еще остающихся на Нифльгейме дипломатов и резидентов враждебных разведок не заподозрил неладное.

Подняв валяющийся рядом пульт, Гроссмейстер Лиги включил экраны внешнего обзора, транслировавшие изображения с телекамер, установленных на башне дальней связи – самой высокой точке базы.

…Тяжелые корабли выстроились рядами на стартовом поле. Еще больше судов стояло в гигантских ангарах и эллингах. Еще столько же висели, видимые отсюда россыпью звезд, на низких орбитах над Голиафом. Тут были корабли всех видов: от мелких дестроеров до гигантских авианосцев и дредноутов. Вокруг порта располагались наскоро возведенные бараки и склады, цехи и мастерские, казармы, бордели, казино, магазины, гостиницы.

Этот город населял без малого миллион военных астронавтов, присягнувших на верность Князю Тьмы (ну и соответственно – его смиренному слуге).

Техники, инженеры, ремонтники, солдаты наземных подразделений… Три четверти флота Темной Лиги, флота, превышавшего официальную цифру почти двукратно, находились тут. Еще четверть висела в режиме полного радио-тахионо-нейтрино– и прочего молчания в пустоте, в ненаселенном районе космоса, в ожидании приказа. Его приказа…

…Планета вращалась вокруг красного гиганта, чей космический век уже явно клонился к закату. Была она на пару миллиардов лет старше большинства своих сестер, облюбованных людьми.

Некогда на ней процветала богатая и разнообразная жизнь, но к моменту, когда на планету наткнулись земные косморазведчики, она являла собой одну огромную пустыню, в которой лишь кое-где теплились очажки живой материи.

Почти всю ее покрывали пески, смешанные с солью, – следы иссохших океанов. На месте горных цепей – разъеденные временем, ветрами и непогодой невысокие каменные останцы. Несколько рек, текущих лишь в теплый сезон от почти растаявших ледниковых шапок на полюсах, да десяток маленьких горько-соленых морей, где не могли жить даже амебы, – вот и всё. Жизнь исчерпывалась немногочисленными рыбами в реках, в сухой сезон зарывавшимися в ил, насекомыми, мелкими грызунами и ящерицами. Да еще вечнозелеными колючками – единственным уцелевшим нормальным растением.

Хотя чуть разреженная – как на земных плоскогорьях – атмосфера и позволяла без труда дышать, но этим привлекательность планеты и ограничивалась. Полезные ископаемые если и имелись, то были погребены под километрами осадочных пород, вода являлась проблемой из проблем, так что даже для организации каторги планетка мало подходила.

Поэтому так и осталась ничьей – до самого возникновения Темной Лиги, которая, без возражений с чьей-либо стороны, присоединила ее к себе.

Но несколько месяцев назад всё изменилось. У планеты появилось свое название – в честь одного из древних героев – Голиаф. Или, как ее именовали служители культа, Голиаф Мстящий. Правда, никто из посторонних это название пока не слышал и не знал, но это уже ненадолго. Скоро ему предстоит войти в историю Ойкумены.

Именно тут собирались перед решающим броском силы Темной Лиги.

Ее флоты и эскадры, по официальным сводкам, сейчас маневрировали и проводили учебные стрельбы в разных концах внутреннего и нейтрального космоса. Иногда оттуда в Генеральный штаб, что в славном городе Дите, даже приходили кодированные сообщения с отчетами – с наскоро построенных станций связи или кораблей-одиночек, подписывавших свои радиограммы шифрами адмиралов и боевых жрецов.