Но на самом деле все эти флоты и эскадры прилетали сюда. Прилетали, но никуда не улетали. Все передатчики, за исключением штабного и примитивных диспетчерских раций, были не только опечатаны, но даже схемы их были разобраны. А родные экипажей получали письма – обычные электронные и бумажные, помеченные адресами их прежней службы. Даже экипажи транспортов обеспечения не возвращались после заброски грузов, а вливались в состав этой армады.

Великий Гроссмейстер переключил экраны на камеры, установленные у главного входа.

В ворота базы как раз въехал караван электрогрузовиков, кузова которых были забиты льдом.

(Когда перед Лигой встала проблема воды, то военные не стали строить опреснительные заводы, а просто сбросили на Голиаф пару больших ледяных комет, предварительно оснастив их тормозными двигателями.)

Параллельно дороге двигалось торжественное шествие.

Во главе процессии маршировали военные жрецы – принявшие жреческий сан боевые астронавты. За ними – аттракты Черного легиона – в церемониальных бутафорских доспехах. За ними – жрецы обычные, с жезлами и посохами.

Представители Черного легиона вопреки названию носили не черную, а темно-коричневую униформу – так решили церковники, чтобы их подчиненные чем-то от них отличались и никто не путал одно с другим.

Кто-то из иерархов легиона начал было возражать – мол, коричневый цвет будет вызывать неприятные ассоциации.

– Что это вы имеете в виду?! – грозно осведомился у него тогдашний Великий Гроссмейстер. – С чем это возникнут ассоциации? А ну-ка уточните!

И тот только пробормотал, струхнув, что берет свои слова назад, и вообще, ему показалось. Вспомнив эту старую историю, владыка Темной Лиги позволил себе усмехнуться.

Придя в несколько игривое настроение, он переключился на внутренние каналы слежения. Вообще-то, монтировавшие систему секретного слежения ребята из ОСБ не предусматривали возможности ретрансляции на официальные экраны резиденции, но у него были свои личные умельцы, не менее толковые. Должен же кто-то присматривать за ОСБ? А то ведь бывало всякое…

Глазам Гроссмейстера предстало зрелище, вполне достойное порнофильма, – два немолодых и малосимпатичных типа, барахтавшиеся в постелях, в обществе кукольных блондинок.

Передача шла из двух соседних номеров корпуса для важных персон.

Мужиков Гроссмейстер узнал сразу.

Это были весьма влиятельные черные бонзы. Первый – Лектер Ганнибал Лектер, председатель единственной уцелевшей политической партии – «Слуги Сатаны», именовавшейся также аббревиатурой, хотя и очень древней, но не забытой – СС. Второй – министр экономики Темной Лиги – Иуда Блэкшварц. Последний был назначен на эту должность исключительно для того, чтобы было на кого свалить все проблемы в хозяйстве. Больше всего он напоминал пенек с глазами и прославился своей фразой, посвященной очередному проекту нового бюджета, – «Хотели как всегда, а получилось еще хуже!». Со стороны могло показаться, что и тот и другой занимаются любовью с одной и той же дамочкой. Но Гроссмейстер знал, что это не так, и его подчиненных обслуживают знаменитые куртизанки, сестры-близняшки Маргарет и Гелла.

Оба этих чиновника были официально взяты для организации гражданской власти на вновь присоединенных землях. На самом деле Гроссмейстер прихватил их с собой исключительно из соображений безопасности.

Уже не раз покидавший Нифльгейм глава Лиги по возвращении обнаруживал, что власть в его отсутствие успела перемениться. Что особенно печально – обычно обнаруживал это лишь тогда, когда его заходящий на посадку корабль начинали расстреливать планетарные батареи ПВО.

Но пока всё идет хорошо, можно даже сказать, как нельзя лучше.

А главное – никто ни о чем не догадывается. Даже не все его адмиралы знают толком, что он задумал. Что уж говорить о жертве…

Подумать только, когда год назад он ввел всеобщую воинскую повинность, соседи – и те же амазонки в их числе – ничего не поняли и даже, кажется, не заподозрили. Наоборот, его враги позволили себе посмеяться над ним (ох, отольется им этот смех горькими слезами!).

Комплектование военных флотов призывниками давно и прочно считалось ересью. Если даже гражданского матроса учили как минимум год (ну, не считая кока или, например, мусорщика), то что говорить о командах военных кораблей?

Солдаты срочной службы еще могли служить на орбитальных и наземных базах, да и то в странах, где призывали на четыре-пять лет, вроде султаната Ригель. Но чтобы штатные команды комплектовались из мобилизованных?

Но и тут, вдохновленные мудростью Диавола, жрецы нашли выход.

Призывников не обучали, а просто-напросто натаскивали, если не сказать, дрессировали. Каждый знал лишь то, на какие кнопки и клавиши когда нажимать, и не более. Конечно, при таком подходе приходилось на каждое место ставить по два-три человека вместо одного, но что с того?

Даже лучше – не придется перебрасывать дополнительные войска и проводить еще одну мобилизацию, когда придет время оккупации амазонийских планет.

Конечно, не всё было так просто, но за прошедшие месяцы удалось сколотить более-менее боеспособные команды. Двигателистов, энергетиков, связистов взяли с гражданских кораблей, а вместо канониров и торпедистов натыкали людей с регулярного флота, имевших по две-три профессии. Да, чем дальше, тем больше возникнет отказов и аварий, и долго так не провоюешь – но кто сказал, что Лига собирается долго воевать?

Хуже всего было с пилотами и прочими совсем уж незаменимыми специалистами, но и тут нашли выход, старый как мир, – нанять вольных стрелков за границей, благо с этим добром никогда проблем не было.

Наемников собирали по всей Вселенной, через подставные конторы, суля огромные премии и жалованье. И соблюдали обещанное – хе-хе-хе. При вербовке боевикам тут же выдавали на руки кредитную карточку на какой-нибудь из банков в нейтральном мире, с кругленькой суммой. Желающий мог беспрепятственно связаться с банком и выяснить, что деньги уже на счету. Надо ли уточнять, что банки эти были созданы заблаговременно, исключительно с целью надуть тех, кто решит сложить голову на службе у Темной Лиги. Кто-то может счесть это неблагородным, но, если вдуматься, разве не достаточно одного того, что им оказана честь – биться за дело милостивого Дьявола?

Кроме того, всем наемникам выдали изрядный аванс в «рожках» – нифльгеймской валюте. Но данный факт не очень беспокоил Гроссмейстера – всё равно после победы придется замораживать вклады и проводить денежную реформу. А так – пусть напоследок повеселятся и потратят деньги на выпивку и девочек.

От этих мыслей Гроссмейстера отвлек появившийся на пороге комнаты офицер с распечаткой в руках. Низко поклонившись, он протянул ее владыке.

Темескира, Императорский дворец

В данный момент Иргар Шпруттер заканчивал приготовления к одному важному делу. Ему было необходимо срочно уточнить все детали плана, задуманного и разработанного княгиней де Орсини, касающегося побега Милисенты. Общий замысел был ему уже известен, но вот подробности, без которых это знание ничего не стоит… Впрочем, особых непреодолимых трудностей здесь для него не было. Как он достоверно знал, на ближайший час Элеонора назначила совещание своих самых доверенных соратников и агентов, которым поручила это дело.