«Сколько это разнообразие порождает проблем и мелких забот – ни один искусственный разум не подсчитает. Но ведь сколько проблем, столько и положительных событий. В природе все уравновешено. А сколько их сочетаний! Это целая вселенная, а не маленькая планета. Непостижимая, волнующая и бесконечно интересная. Будет очень жаль ее бомбить, если придется. Очень жаль».

Сотник опустил взгляд к столу и уставился на жизнерадостный цилиндрик из относительно съедобных, но абсолютно аппетитных слоев разного происхождения и консистенции. Вообще-то Скир не был голоден. Неутомимый Красс провел его по четырем заведениям, где подавали еду, это стало пятым и самым недорогим. Но почему-то именно эту дешевую кулинарную конструкцию Скиру хотелось съесть больше всего, пусть даже не съесть, а впихнуть в себя. В рецепте явно присутствовал какой-то особый ингредиент, возбуждающий аппетит и одновременно угнетающий волю человека и даже подавляющий инстинкт самосохранения.

Бо покосился на людей за соседним столиком. В них было вполовину больше живого веса, чем предполагала природа. То есть, осознанно или невольно, они сокращали себе жизнь тоже ровно вдвое. Определенно всему виной была эта бесподобная, но коварная еда.

Бо поднял взгляд на Красса. Сотник тактической разведки пока не изменился ни в габаритах, ни в деталях внешности. Он по-прежнему оставался ухоженным худощавым брюнетом ростом чуть выше среднего, а физиономия у него до сих пор не лоснилась и не распухла. Черты лица оставались точеными, карие глаза выразительными, и только общее выражение лица портило картину напрочь. Бессмысленно и блаженно улыбаясь, Нео доедал вторую порцию «пищи богов», запивая все коричневой шипящей «амброзией». Минус месяц жизни по атомному времени Империи. Как минимум.

«Но что эти цифры в сравнении с удовольствием, которое испытывает Нео Красс? – Скир мысленно усмехнулся. – Фастфуд для него сейчас синоним восторга. Все-таки даже базовые вещи, такие как еда, питье, одежда, дома, правила поведения и прочее, которые, казалось бы, трудно представить принципиально иными, нежели в Империи или в Содружестве Хармора, здесь другие. С этим приходится согласиться. Красс настаивает на своей теории самобытности новой цивилизации, и пока я не вижу твердой опоры для возражений.

Пожалуй, можно поспорить лишь с его утверждением, что за точку отсчета следует взять последнее посещение Базового плацдарма армией Доминуса, когда мы увели якобы в походы на Англию целую армию викингов из Северной Европы, устроили в Индии представление с покорением новых земель, а на Дальнем Востоке заманили монгольских воинов в набеги по корейско-китайскому маршруту. В результате десантные легионы Атакующих флотов „Синий“, „Зеленый“ и „Желтый“ получили пополнение в миллионы бойцов. Правда, после „промывки мозгов“ десятая часть отсеялась, как необучаемая, и отправилась в колонии на вспомогательные работы, но в целом Высадка была признана удачной. Почему годом позже Император объявил запрет на посещение Земли, остается загадкой, но это уже совсем другая история.

Да, цивилизация Земли начала меняться примерно в те далекие времена. Однако лишь последние двести лет стали для нее принципиально прорывными. Так что точка отсчета находится много ближе к текущему моменту, и поэтому следует мыслить шире. Надо сравнивать ключевые детали не только с нашими или харморийскими, вот в чем идея. И если применить этот метод, сразу же начинают проявляться странности.

Я пока не готов сказать, что конкретно смущает и куда отсылают возникшие ассоциации, но насчет самобытности достижений современных землян и отсутствия прогрессивного пинка под зад начинаю сомневаться. Может быть, Красс пришел к похожему выводу, потому и упомянул собственные сомнения, когда мы только встретились. Возможно, его сомнения имеют ту же природу, что и мои?»

– Я не согласен, – промокнув губы салфеткой, сказал Красс, когда Скир озвучил последний фрагмент своих размышлений, насчет «прогрессивного пинка» и срока в двести лет. – Если цивилизационный скачок произошел не за тысячу, а за двести лет, это вообще не укладывается ни в какие рамки!

– Вот именно. – Скир одобрительно кивнул. – И это значит, что живительный пинок все-таки был. Зачем это было сделано – понятно. Чтобы помешать Империи пополнить свои резервы, а впоследствии вырастить ей нового конкурента. Остается узнать, кто его наладил. Это крайне важно, поскольку, не зная, кто твой истинный враг, ты не сможешь победить.

– Победить? – Красс насторожился. – Мы ведь пришли не воевать и побеждать, а просто… взять свое и уйти. Как всегда, тихо, незаметно, не оставляя следов в местной истории.

– К сожалению, правила изменились, я же сказал. Кто-то пытается поставить Империи подножку. Так что у меня не осталось сомнений, придется побеждать. Теперь не получится заманить пополнение на сборные пункты или выкрасть его и затем промыть ему мозги. Теперь наше пополнение будет двух видов: пленные и предатели. Последних можно будет сразу отправлять на сельхозработы в колонии, как тех необучаемых из прошлого набора. Даже промывка разума не поможет, поскольку предательство – это нечто в крови, а всю кровь не заменить. С пленными придется повозиться, но мы справимся, если нам не помешают неведомые покровители нынешних землян.

– Неведомые покровители, – повторил Красс. – Звучит… пугающе, если честно. Просто задумайся. Чтобы двести местных лет направлять землян по пути прогресса, надо жить среди них. Надо стать частью этой цивилизации, раствориться в ней!

– Все верно. И чтобы победить, нам придется для начала вычислить и уничтожить этих пастухов.

– Но как вычислить того, кто растворен где-то среди восьми миллиардов землян?!

– Растворен? – Скир задумчиво посмотрел на Нео. – Хорошо сказал. Именно растворен. А что мы делаем, чтобы выделить из раствора нужное вещество?

– Добавляем реактив, который заставляет вещество выпасть в осадок.

– Снова в точку, Нео.

– Но мы не знаем, какое «вещество» ищем, а значит, и нужный «реактив» не подберем!

– Подберем, если захотим. Есть стандартный набор. Какой-нибудь вариант сработает обязательно.

– Стандартный набор? Тебе известны другие враги Империи, кроме харморийцев?

– Ты слышал о секретном списке «Аспид»? Нет? Подозреваю, этот документ как раз по интересующей нас теме. Я его не видел, но доступ к нему на подобный случай у меня имеется. – Скир постучал пальцем по виску. – «Филин», я прав?

– Что ответил?

– Что мог ответить искусственный разум? – Скир усмехнулся. – Запросил по дельта-связи разрешение в штабе. Сейчас поговорим… Здесь главный сотник Бо Скир. Да, приветствую, тысячник Донис. Да, это важно. Именно доступ к списку «Аспид». Нет, что попроще не сгодится. Спасибо, тысячник Донис. Сколько ждать? Долго, но что поделать, я знаю, какая это сложная процедура, даже сочувствую вам. Ведь придется связываться с Главным штабом лично. И не говорите, тысячник Донис! Лучше пройтись по тылам врага, чем по кабинетам власти. Стойкости духа вам!

– С Песталом договориться легко, он хороший товарищ. – Нео Красс усмехнулся. – А вот как пойдет дальше… это большой вопрос. Донис не отказал?